リヤド：国際宇宙ステーションの運用寿命が終わりに近づいており、NASAは2031年初頭にステーションのミッションを終了し、太平洋に軌道離脱させる計画だ。

ジェッダ天文協会会長のMajed Abu Zahra氏によると、SpaceX社が開発中の米国の軌道離脱機は、2030年の運用終了後、ISSを太平洋上に制御された再突入へと導く予定である。

1998年に最初のモジュールが打ち上げられて以来、ISSは継続的に運用されており、夜空の見慣れた光景であり、宇宙における人類の協力のランドマークとなっている。

サウジ国営通信が日曜日に報じたところによると、アブ・ザフラ氏は、この努力は、宇宙飛行と微小重力研究を形成してきた時代への、注意深く管理された終わりを告げるものだと語った。

20年以上にわたって、アメリカ、ヨーロッパ、ロシア、カナダ、日本の宇宙機関が協力し、有人ミッションを支援し、システムを維持し、軌道上で何千もの実験を行ってきた。

サウジアラビアからの数名を含め、世界中から260名以上の宇宙飛行士がISSを訪れ、科学と探査における世界的協力の遺産に貢献してきた。

アブ・ザフラ氏は、ISSは現在、構造的・財政的な大きな圧力に直面していると述べた。

ISSは当初の予想をはるかに超えて運用を続けている。当初は約15年間の運用を想定していたが、現在では27年間軌道上にある。

技術的、メンテナンス的な課題が山積しており、ISSの主要なシステムに影響を及ぼしており、いくつかのシステムで技術的な問題が発生している。

アブ・ザフラ氏は、年間経費が30億ドル以上に膨れ上がっていることも、NASAが月や火星の探査プログラムなど、他の優先課題にリソースを振り向けることを決定した大きな要因だと付け加えた。

アブ・ザフラ氏は、ISSとの別れを科学的・技術的なマイルストーンとしてのみ捉えるべきではないと述べた。

むしろ、宇宙機関は政治的な違いにもかかわらず、何十年にもわたって協力してきたのであり、宇宙時代の最も永続的な成果のひとつである。