東京：日本は1月11日から2月14日まで、東京の南東約1,900キロに位置する南鳥島沖の深海底で、レアアースを豊富に含む泥の採掘試験を実施する。

このプロジェクトは、レアアース泥を水深約6,000メートルから船上まで連続的に引き上げる世界初の試みとなる。レアアースの主要供給国である中国が輸出規制を強化するなか、東京は欧米の同盟国と同様、重要鉱物の安定供給を模索している。

内閣府の、革新的深海資源調査技術プログラムディレクターの石井正一氏は記者団に対し、「我々の使命のひとつは、産業界に不可欠な鉱物の安定供給を確保するため、国産レアアースのサプライチェーンを構築することです」と語った。日本政府は、海洋安全保障と経済安全保障を強化する幅広い取り組みの一環として、国家プロジェクトを推進している。

1月のテストでは、深海採掘システムを接続し、1日あたり350トンのレアアース泥を持ち上げる能力を確認することに重点を置く。環境影響は、操業期間中、船上と海底の両方で監視される。

生産目標は設定されていないが、成功すれば2027年2月に本格的な採掘試験が実施される。

推定埋蔵量は公表されていないが、この政府出資プロジェクトは2018年以来約400億円（2億5600万ドル）を費やしてきたと石井氏は述べた。

石井氏はまた、調査船が5月27日から6月25日まで南鳥島周辺の日本の排他的経済水域（EEZ）内でレアアース調査を行っていたところ、6月7日に中国海軍の艦艇が海域に侵入したと述べた。

「私たちの活動は、EEZ内での海底資源調査に限られているにもかかわらず、このような威嚇的な行動がとられたことに強い危機感を感じています」と同氏は述べた。

ロイター