フロリダ州ケープカナベラル：人類にとって半世紀以上ぶりとなる月周回飛行であり、2年後の着陸を目指すNASAのスリリングな前哨戦でもある。

3人のアメリカ人と1人のカナダ人を乗せた32階建てのロケットは、NASAのケネディ宇宙センターから発射された。周辺の道路やビーチにも人だかりができ、1960年代から70年代にかけてのアポロ月面着陸を彷彿とさせた。これはNASAにとって、恒久的な月面探査の確立に向けた最大の一歩である。

アルテミス2号は、はるか昔にアポロの探検家たちを月に送ったのと同じフロリダの発射場から出航した。ほぼ満月に近い月が24万8000マイル（約40万キロ）離れた夕暮れ時の空に、スペース・ローンチ・システム・ロケットが轟音を立てて飛び立ち、まだ生きている一握りの人々は、この次世代の壮大な冒険に喝采を送った。

アルテミスIIの指揮官リード・ワイズマンは、パイロットのビクター・グローバー、クリスティーナ・コッホ、カナダのジェレミー・ハンセンを従え、「月へ行こう！」と宇宙への突進を先導した。NASAの新型オリオン・カプセルに初めて女性、有色人種、非アメリカ市民が搭乗し、これまでで最も多様性に富んだ月クルーとなった。

彼らは家族に別れを告げ、パッドに向かうアストロバンに乗り込み、手をハート型かざした。「君たちを愛している」とグローバーは言った。

宇宙飛行士たちは、10日間の試験飛行のうち最初の25時間は近くに留まり、月へ推進するメインエンジンを噴射する前に、地球を周回する軌道上でカプセルをチェックする。

1968年のクリスマス・イブにアポロ8号の最初の月訪問者が創世記を読みながら行ったように、彼らは途中降機のために一時停止したり、月を周回したりはしない。しかし、カプセルは月を通過し、さらに4,000マイル（6,400キロ）先まで進み、Uターンして太平洋に水しぶきを上げて帰還する。

地球を周回する高い軌道に落ち着いたら、宇宙飛行士たちは手動で操縦し、ロケットの切り離された上段の周囲でカプセルの操縦を練習する予定だ。NASAは、自己飛行機能が故障し、パイロットが操縦する必要が生じた場合に備えて、オリオンがどのように対処するかを検証する。

4日後の月フライバイでは、月がバスケットボールほどの大きさに見える。宇宙飛行士は交代でオリオンの窓からカメラを覗き込む。照明が適切であれば、人間の目では見たことのない特徴を見ることができるはずだ。また、皆既日食の断片をとらえ、月が彼らの視点から太陽を一時的に遮り、コロナが現れるときに日食グラスをかける。

NASAの月計画（ロボット探査機やドローンが支援する宇宙飛行士のための持続可能な月面基地につながる今後数年間の打ち上げ急増）はすべて、アルテミスIIがうまくいくかどうかにかかっている。

NASAのSLSロケットとオリオン・カプセルが急上昇したのは、アルテミスI以来3年ぶりのことだ。誰も乗らなかったアルテミスIのカプセルは、生命維持装置やウォーター・ディスペンサーやトイレのような乗組員の必需品を欠いていた。

これらのシステムは現在、アルテミスIIで宇宙デビューを果たし、リスクを高めている。そのためNASAは、ワイズマンと彼のクルーに月への4日間の旅と4日間の帰還する前に、丸1日余裕を持たせている。

NASAのロリ・グレイズは打ち上げに先立ち、「このミッションには常に多くのことがかかっている」と語った。しかし、ジャレッド・アイザックマン新長官が最近発表したように、NASAがついに月打ち上げのペースを加速させ、月面の運用に重点を置くようになったことで、各チームはさらに “活気 “を帯びている。

NASAの12人のムーンウォーカーが灰色の月の塵に靴跡を残したとき、世界の人口の半分はまだ生まれていなかった。

「アポロを覚えていない人はたくさんいます。アポロが打ち上げられたときに生きていなかった世代もいます。これは彼らのアポロなのです」と、アポロ17号がアポロの時代を閉じたとき4歳だったフォックスは語った。

NASAは今回、長い計画で見ている。ソビエト連邦との猛烈な競争の中で、速く旗を立てることと足跡に焦点を当てたアポロとは異なり、アルテミスは、最もハードコアなSFファンを満足させるのに十分精巧な持続可能な月面基地を目指している。アイザックマンとトランプ政権は、次の足跡を中国ではなくアメリカ人につけさせようとしている。

アイザックマンがプログラムを変更するまで、アルテミスIII号は2029年以前にという予定で月面着陸を目指してした。億万長者のスペースウォーカーは、宇宙飛行士が地球周回軌道上の月着陸船とオリオンカプセルのドッキングを練習できるように、2027年に向けて新しいアルテミスIIIを投入した。宇宙飛行士が月の南極付近に着陸する記念すべき機会は、2028年のアルテミスIVに移った。

宇宙飛行士が唯一月面着陸に失敗したアポロ13号のように、アルテミスII号はフリーリターンの月フライバイ軌道を使い、重力に引っ張られながら最小限のガスで帰還する。月と地球の重力が、オリオンを8の字型ループで往復させる原動力のほとんどとは言わないまでも、多くを提供するだろう。

アルテミス2号にとって危険はすぐそこにある。NASAはこのミッションのリスク評価の公開を拒否している。管理者たちは、新しいロケットの通常の確率である五分五分よりはマシだと主張しているが、どの程度なのかは不明だ。

SLSロケットは地上試験中に可燃性の水素燃料を漏えいさせた。この水素漏れと、それに関連したヘリウムの詰まりにより、ロケットの飛行は2ヶ月間停滞した。この2つの問題はアルテミスI号も阻み、カプセルは熱シールドに過剰なダメージを負って帰還した。NASAの安堵することろでは、水曜日のカウントダウンは漏れがなかったが、最後の数時間でいくつかの問題が発生した。

ソビエト連邦を月へ打ち負かすことで、アポロにとって巨大なリスクを許容できるようになったと、4人しか生存していないムーンウォーカーの1人であるチャーリー・デュークは語った。

「あなたたちを応援しています」と、デュークは飛行前にワイズマンと彼のクルーに宛てたメモで述べた。

週末の記者会見でコッホは、人類の火星への道がいかに月を通じているかを強調した。

「このミッションが、地球上のすべての人、すべての人が月を見て、月を目的地と考える時代の始まりになることを強く望んでいます」と彼女は語った。

「これは人類の物語です。黒人の歴史でもなく、女性の歴史でもなく、人類の歴史になるのです」

AP