リヤド：パンジャタワー(日本)が、連覇を狙うグループ2、1351ターフスプリント(200万ドル)に出走する。

12ヶ月前にはアスコリピチェーノ（JPN）がワンツーフィニッシュを飾るなど、日本の出走馬は過去に3度このレースを制している。そして今回も3頭が出走し、強力な挑戦者を送り込む。

橋口慎介氏が調教師を務めるパンジャタワーにとっては、昨年11月にランドウィックで行われたゴールデンイーグルでの5着に続く2度目の海外遠征となる。

パンジャタワーは2歳時、キャリア2戦目となる2024年11月の京王杯ニッサイステークスで、昨年のサウジアラビアダービーで2着となったシンフォーエヴァー（アメリカ）らを破り、グループ2を制している。

「前回のオーストラリア遠征で空の旅に慣れていますし、今回は多くの日本馬と一緒に旅をしているので、母国と同じような日常を送ることができていると思います」と橋口氏は語った。

「前走から少し間隔が空きましたが、不安はまったくありません」

「このサウジアラビアでの海外遠征は、オーストラリアに行く前から計画の一部でした。これまでのところ、すべてがうまくいっています」

パンジャタワーは、朝日杯フューチュリティステークスを含む1600mの重賞を目指していたが、序盤の成績は、この遠征でトップクラスのパフォーマンスを発揮する資格に少し疑問を投げかけるものだった。

しかし、5月のNHKマイルカップでは接戦を制し、初のタイトルを獲得した。

伝説の名馬ハーツクライ（JPN）をはじめ、数々の名勝負で知られる元日本中央競馬会調教師、橋口弘次氏の息子である橋口調教師にとっては、初の日本中央競馬会賞金王でもあった。

2015年にJRA栗東トレーニングセンターに自身のトレーニングヤードを開設して以来、橋口調教師はJBCスプリントとコリアスプリントでJRA以外の最高峰でも2勝を挙げている。

「パンジャ」という名前は、日本の漫画「ジャングル大帝レオ」に登場する有名なライオンのキャラクターをイメージし、「Japan」をアレンジしたものだ。

トレーナーは水曜日にダートコースで見たパンジャタワーに満足しており、このライオンが再び咆哮することを期待している。

「今日は鮫島克駿騎手が騎乗し、4ハロン（800メートル）を約52秒で回るように指示しました」

「終いはスムーズにリードを切り替えて気持ちよく加速してくれたので、全体的にとてもいい動きだったと思います」