UAE、アル・クア砂漠：UAEのきらびやかな高層ビルと明るい光は、そこを旅するすべての人の目を惹きつける。それは、ここ数十年の間に石油を燃料とした急速な発展が、この国を商業と観光の一大拠点へと変貌させた証だ。

それは、かつてベドウィンがエンプティ・クォーターと呼ばれる広大な内陸部の移り変わる砂漠の砂丘を横断する際の道しるべとなっていた、夜空の星々の明確なビジョンだ。ドバイ天文グループのボランティア・グループは最近、首長国連邦に残る最も暗い場所のひとつであるアル・クア砂漠への夜間遠足に連れて行くことで、人々が星や天の川を再び見ることができるよう手助けしている。

「この銀河系に私たちが存在していることに感謝するきっかけになります」と、天文グループの総責任者であるシーラズ・アワンさんは、5月下旬の週末の星空観察で参加者を案内しながら語った。

アラブ首長国連邦（UAE）は、人口の大半が大都市に住む他の湾岸諸国とともに、世界で最も光に汚染された国のひとつに数えられている。2016年の科学的研究では、「人類はこの惑星を光の霧で包んでしまった」と結論づけられ、首長国連邦の人口の99パーセントが人工的な光のために自宅から天の川を見ることができないと示唆された。

その照明は、道路の街灯から、ドバイのブルジュ・ハリファで観光客を興奮させるLEDライトショーまで多岐にわたる。アブダビは、ラスベガスのアトラクションであるスフィアの17億ドル版をヤス島に建設する予定だ。

砂漠へは車で簡単に行くことができる。アブダビから南東へ約100km、主要幹線道路に沿ってオアシスの街アル・アインまで行き、そこから南へ別の道を通り、砂漠の奥深くまで行くことができる。

ラズィーン・ロードと呼ばれる区間には道路照明があり、途中には照明の多い刑務所もあるが、砂漠は街の明るい照明に邪魔されることなく、真っ暗闇の中にある。ラズィーン・ロードは最終的に東に折れ曲がるが、自動ゲートが開き、ドライバーは砂漠の奥へと続く未舗装道路に入ることができる。

砂丘でキャンプをし、アラブ首長国連邦の夏の最高気温が約45℃になる前の最後の好天を楽しんでいる人たちを横目に、さらに数キロ進むと、天文学者たちが星を見るために数十人を集めた。

彼らは一人ではなかった。重い毛布をかぶった数人の労働者が、星空の下、ピックアップトラックの荷台で近くに寝ていた。駐車場所を示す小さなLEDランプの下で、ラクダグモとして知られるソリフネグモが、長い格闘の末に別のラクダグモを食べていた。その生物は、ジャーナリストとボランティアのほうに少し走った後、近づいてきた車の振動で暗闇に逃げ帰った。周囲の誰もがその足取りを注意深く見守っていた。

5月の週末の遠足のために敷かれたカーペットの上では、アラビア語、英語、ロシア語を話す家族連れが空を見上げていた。

半月がゆっくりと地平線に沈んでいく。やがて天の川の輪郭が肉眼で見えるようになった。

「東の方を見ると、かすかな雲が見えますか」アワンさんが尋ねた。「皆さん、あれが天の川です」。

彼はレーザーポインターで星の並びを強調し、一人の女性が “Ay ye ye!”と叫んだ。

ドバイ天文グループのボランティアは、銀河系を見るには一年で最も良い時期のひとつだと説明した。

都会の明かりに邪魔されることなく、暗闇の中で簡単に見える流星を発見し、何人かが息をのんだ。

望遠鏡を囲んで個々の星を眺める人もいた。また、冷たい砂漠の砂の上に横たわり、頭上に輝く銀河を見るために携帯電話で長時間露光写真を撮るコツを教えてもらう人もいた。

やがて、人々は車に乗り込み、アラブ首長国連邦の明るい高速道路や都市へと戻っていった。

ひととき、彼らは以前のベドウィンと同じように夜と関わっていた。

「この天の川を見るとき、私たちはある種の活動をしているのです」

AP