ジェッダ：中国サッカーは土曜日、ジェッダで開催されるU-23アジアカップ決勝で日本と対戦する。

大会のグループ・ステージを一度も突破したことがないにもかかわらず、中国はU-17チームがチャンピオンに輝いた2004年以来の大陸タイトルまであと90分というところまで来ている。シニアチームが初めて、そして今のところ唯一のワールドカップ出場を果たした2年後のことだった。

このような成功は一世代前のことであり、U-23チームには大きな注目が集まっている。決勝までの道のりで、中国はオーストラリアとウズベキスタンを破り、5試合で無失点と守備面でも印象的だった。

最初の4試合で得点したのはわずか1回。しかし、準々決勝でウズベキスタンをPK戦で退けた後、中国はベスト4でベトナムを3-0で下した。

「選手だけでなく、スタッフにとっても。このような瞬間は、中国のサッカー界にとって重要な意味を持つ」

新しい中国に注目している選手もいる。

ベトナムのキム・サンシク監督はチームの敗戦後、中国を賞賛した。

「中国と対戦するチームを指導するのは今回が初めてだが、彼らのパフォーマンスは本当に素晴らしく、特にディフェンスは非常に印象的だった。中国のサッカーは本当に良くなっている」

プチェは準決勝で勝利した後、選手たちに胴上げされた。「この瞬間を楽しみ、試合を楽しんだ。自分自身やコーチングスタッフのためだけでなく、中国サッカー全体のためにとても嬉しい。」

ディフェンディング・チャンピオンの日本は、これまでで最も厳しい試練を与えてくれるだろう。

「あなたも私も、みんな日本のチームを知っている。彼らは強いチームだ。我々は彼らと戦う。戦います」

日本は5試合でわずか1失点、12得点を挙げている。準決勝で韓国を1-0で下したのも、2連覇、そして通算3度目の優勝を狙う日本にとっては印象的なパフォーマンスだった。

「準決勝から決勝に持ち込めるものはたくさんある」と日本のMF佐藤隆之介は語った。

「スタメンとサブの23人全員で勝ちに行く。サブ組もそれを念頭に置いている。韓国戦では90分間、ディフェンスと我慢でなんとか勝ちました。今は決勝戦に集中しなければならない」

AP