札幌：オレンジ色のパフジャケットに身を包み、日本の科学者である飯塚芳徳氏は、専門家が世界の消滅しつつある氷河を保護するのに役立つと期待する氷床コアを取り出すため、保管用冷凍庫に足を踏み入れた。

山頂から掘り出されたこぶし大のサンプルは、タジキスタンの氷河がなぜ他のほとんどの地域で見られるような急速な融解に抵抗しているのかを理解しようとする野心的な国際的努力の一環である。

北海道大学教授の飯塚氏は、「タジキスタンで氷の量が増えたメカニズムを知ることができれば、世界中の氷河に応用できるかもしれません」

「あまりに野心的な発言かもしれません。しかし、この研究が最終的に人々の役に立つことを願っています」と飯塚教授は語った。

今後数十年の間に、毎年数千の氷河が消滅し、地球温暖化が抑制されない限り、今世紀末にはほんのわずかしか残らないだろう。

今年初め、AFPは飯塚氏をはじめとする科学者たちに同行し、パミール高原のコンチュクルバシ氷冠の標高5,810メートルの厳しい環境を取材した。

この地域は、氷河が融解に抵抗しているだけでなく、わずかに成長さえしている地球上で唯一の山岳地帯であり、「パミール・カラコラムの異常」と呼ばれる現象である。

研究チームは、氷河から長さ約105メートル（328フィート）の氷柱を2本掘削した。

そのうちの1本は、スイス極地研究所とともにタジキスタンの探検を支援したアイス・メモリー財団が所有する南極の地下聖域に保管されている。

もうひとつは飯塚氏の研究施設である札幌の北海道大学低温科学研究所に運ばれ、研究チームはこの地域の降水量がなぜ過去100年間に増加したのか、そして氷河がどのように融解に抵抗してきたのかを解明する手がかりを探している。

この異変を、この地域の寒冷な気候や、より多くの蒸気を発生させるパキスタンでの農業用水の使用の増加と関連づける人もいる。

しかし、氷床コアはこの異常現象を科学的に検証する最初の機会である。

古代の氷

「過去からの情報は極めて重要です」と飯塚教授は言う。

「過去から現在に至るまで雪が増え続けている原因を理解することで、今後どうなるのか、なぜ氷が増えたのかを明らかにすることができる」

11月にサンプルが到着して以来、彼のチームは凍結保存施設で密度、雪粒の配列、氷層の構造を記録してきた。

AFP通信が訪れた12月、科学者たちは極地探検家のような格好で、比較的温暖なマイナス20度の研究室で氷のサンプルを削ったり切ったりしていた。

このサンプルは、数十年、あるいは数百年前の気象状況について語ることができる。

透明な氷の層は、氷河が溶けてから再凍結した温暖な時期を示し、密度の低い層は、氷ではなく、降水量を推定するのに役立つパックされた雪を示唆している。

一方、ひび割れのあるもろいサンプルは、半分溶けた層の上に雪が降り、その後再凍結したことを示している。

硫酸イオンのような火山物質は時間の目印となり、水の同位体は気温を示す。

科学者たちは、サンプルに1万年以上前の物質が含まれていることを期待しているが、氷河の多くは約6000年前の温暖な時期に融解している。

古代の氷は、科学者たちが「1万年前、この地域にどんな雪が降っていたのか？その中には何が含まれていたのか？と飯塚氏は言った。

「氷河期に大気中に浮遊していた微粒子の数や種類を調べることができます」

「太古の氷があることを心から願っています」

氷の中の秘密

今のところ、作業はゆっくりと慎重に進められている。大学院生の八木沼空（やぎぬま そら）さんのようなチームメンバーが、慎重にサンプルを切り分けている。

「氷のコアは非常に貴重なサンプルで、唯一無二のものです」と八木沼さんは言う。

「その1つの氷床コアから、化学的・物理的なさまざまな分析を行います」

研究チームは、来年には最初の研究成果を発表したいと考えており、過去の気候条件を復元するために「たくさんの試行錯誤」を行う予定だと飯塚氏は語った。

北海道での分析で明らかになるのは、氷が持つ知見のほんの一部に過ぎない。南極大陸に保存されている他のサンプルとともに、さらなる研究の機会があるだろう。

例えば、この地域の鉱業が歴史的にこの地域の大気質、気温、降水量にどのような影響を与えたかについて、科学者たちは手がかりを探すことができるだろう、と彼は言った。

「人間の活動によって地球の環境がどのように変化したかを知ることができます」と飯塚氏は語った。

まだ解明されていない秘密がたくさんあるだけに、この仕事は「非常にエキサイティング」だと彼は付け加えた。

AFP