アメリカ、ケープカナベラル：NASAの巨大な新型月ロケットは土曜日、宇宙飛行士による半世紀以上ぶりの月周回飛行に備え、発射台に向かった。

この往復の旅は、早ければ2月にも出発する。

高さ322フィート（98メートル）のロケットは、夜明けにケネディ宇宙センターの車両組立棟から時速1マイル（1.6キロ）のクリープを開始した。4マイル（6キロ）の旅は日暮れまでかかるかもしれない。

何千人もの宇宙センターで働く人々とその家族が、夜明け前の寒さの中、何年も遅れていた待望のイベントを目撃するために集まった。アポロ計画で24人の宇宙飛行士を月に送ったサターンVロケットを収容するために1960年代に建てられたこの建物から、スペース・ローンチ・システム・ロケットが出る前に、彼らは身を寄せ合った。歓声に迎えられたのは、NASAのジャレッド・アイザックマン新管理官と、このミッションに任命された4人の宇宙飛行士全員だった。

重さ1,100万ポンド（500万キログラム）のスペース・ローンチ・システム・ロケットとオリオン・クルー・カプセルは、アポロ時代とシャトル時代に使用された巨大な輸送機に乗って移動した。SLSロケットの重量のためにアップグレードされた。

空っぽのオリオンカプセルを月周回軌道に送り込んだ、最初で唯一のSLS打ち上げは、2022年11月に行われた。

NASAのジョン・ハニーカット氏は、ロケットの打ち上げ前夜に、「このロケットは、乗組員をロケットに乗せ、月周回軌道に乗せるという、これまでとは大きく異なるものだ」と語った。

最初のテスト飛行で熱シールドの損傷やその他のカプセルの問題が発生したため、大規模な分析とテストが必要となり、この最初のクルーによる月探査は現在まで延期されている。宇宙飛行士は月の軌道を周回することも、月に着陸することもない。その大きな飛躍は、数年後のアルテミス3号機で実現する。

コマンダーのリード・ワイズマン氏、パイロットのビクター・グローバー氏、クリスティーナ・コッホ氏は、NASAで長年宇宙飛行の経験を積んだ宇宙飛行士だが、10日間のミッションにはカナダの宇宙飛行士ジェレミー・ハンセン氏が加わる。

彼らは、アポロ17号のジーン・サーナン氏とハリソン・シュミット氏が1972年に月面着陸計画を成功させて以来、初めて月へ飛ぶことになる。1969年のニール・アームストロング氏とバズ・オルドリン氏に始まり、12人の宇宙飛行士が月面を歩いた。

NASAは、打ち上げ日を確定する前に、2月上旬にSLSロケットの給油テストをパッドで実施するのを待っている。デモがどうなるかによって、「最終的には打ち上げに向けた道筋が決まる」と、打ち上げ責任者のチャーリー・ブラックウェル＝トンプソン氏は金曜日に語った。

宇宙機関は2月前半に打ち上げを行い、3月に持ち越すまで5日しかない。

AP