リヤド：矢作芳人調教師は、12ヶ月前にロマンチック・ウォリアー（IRE）を退けたとき、フォーエバー・ヤングは事実上無敵だと信じていた。そして彼はブリーダーズカップの英雄を連れてリヤドに戻り、今週土曜日にキング・アブドゥルアズィーズ競馬場で開催されるグループ1サウジカップで初の2度目の優勝を目指す。

香港のレジェンド、ロマンティック・ウォーリアーは、2025年のこの2000万ドルのレースで対抗する唯一の可能性を秘めた馬である。

そしてその予想は的中し、2頭は直線で一騎打ちとなり、フォーエバーヤングが首差で勝利した。最後の25メートル以内で勝負は決まった。

「どの馬にも負けるとは思わなかった。しかし、初めてのダートレースだったので、完全な自信はなかった。フォーエバーヤングが負けるとしたら、それはロマンチックウォリアーに違いなかった」

ロマンチックウォリアーは直線で大きく伸び、勝利を確信したかに見えたが、ドラマチックなクライマックスで坂井竜誠騎手が鮮やかな差し切り勝ちを収めた。

「信じられない。正直なところ、フィニッシュで負けたと思った。素晴らしいレースだった」と矢作氏は付け加えた。

同氏は、2023年のパンサラッサに続き、サウジカップのわずか7回で3勝目を目指している。フォーエバーヤングは、昨年11月にデル・マーで行われたブリーダーズカップ・クラシックで、日本人調教馬として初めて優勝し、歴史に新たな1ページを刻んだ。

「今年はブリーダーズカップの後、東京大賞典をスキップしました。彼は最初は少し体重が増えたけれど、着実に成長している」

「サウジアラビアの反時計回りのコースと長いホームストレートは馬に合っているし、酒井騎手も彼のことを知り尽くしている」このコンビのトレーナーは、2024年のサウジアラビア・ダービーも制している。

矢作調教師は、ワールドカップ・ナイトのドバイ、香港、そしてオーストラリアでのコックス・プレート制覇と、日本競馬を牽引してきた一人である。

「ブリーダーズカップ・クラシックの勝利は、間違いなく日本の競馬界に大きな変化をもたらしました」

「日本の競馬界は世界一を目指している。賭け金の回転率も含め、ファンの支持が高いことが賞金の高さにつながっている。そのため、日本の馬主は多額の投資を惜しまない。ファンの支持のおかげで、この業界は健全なのです」

フォーエバーヤングは昨年のドバイワールドカップで3着に入り、再びメイダンへの復帰が決まったが、ブリーダーズカップへの再挑戦はまだ決まっていない。

矢作氏は言う：「サウジアラビアカップとドバイワールドカップに出走する予定です。春はこの2つの中東のレースに照準を合わせています。秋はまだ何も決まっていない」

「今年はブリーダーズカップがキーンランドで開催される。オーナーである藤田氏とも相談しなければならない」

シンエンペラー（フランス）もまた、昨年のハウデンネオム・ターフカップで3番枠から追い込んで連覇を狙った。

矢作氏は「彼はとても調子が良く、このレースは常に目標でした。反時計回りの平坦な2100メートルの良馬場は、彼にとても合っている。先頭に立つ必要はないが、いいポジションに落ち着いてほしい」

凱旋門賞馬ソタス（フランス）の全弟について彼はこう付け加えた。