ジェッダ：アル・ウラーが観光と商業の中心地として発展するずっと前から、考古学者たちは静かに何十年もかけて、この地域で栄えた古代の文明の遺跡を探し、研究し、綿密に記録してきた。

その中には、フランス国立科学研究センターの研究員として2002年からサウジ文化省と協力してアル・ウラーで様々なプロジェクトに携わってきたフランスの考古学者、ライラ・ネメ博士がいる。

現在60歳の彼女の主な研究対象は古代アラブ民族であるナバティア人の文明である。「ナバティア人を専門とする者にとってヘグラでの作業は夢だった」とアラブニュースに語った。

ヘグラ（マダイン・サーレハやアル・ヒジルとも呼ばれる）での作業を始める前、ネメ氏はシリアとヨルダンの古代都市ペトラ（ナバティア人のかつての首都）でも、1980年代後半から1990年代にかけて働いていた。「だからこそ、ここ（アルウラ）で考古学研究を行うのは当然だった」と彼女は言った。

「その遺産の豊かさと多様性、そして旧市街の1980年代までの居住を経て、これが時を超えて発展した社会に対するユニークな窓となる：政治制度、経済、技術革新など多くのことがわかる」と彼女は付け加えた。

言語や古代文字（碑文学）に興味を持つネメ氏は、古代ギリシャ語やアラム語を学び、ナバティア人が石やパピルスに刻んだナバティア・アラム語を専門としている。

「この点において、アルウラ地域は本当に特別である。それの砂岩の崖や露頭には、様々な文字や言語の碑文が刻まれており、先史時代の牛から立ち並ぶ人の姿やアラビアの象徴的な動物であるラクダの数々の表現を含む美しい岩絵も見ることができる」と彼女は言う。

熱心な考古学者である彼女は、特に自身が関与した発見についてアラブニュースに語った。

「いくつかの記念的な墓を発掘した際、非常に乾燥した気候と低湿度のおかげで保存状態が良好な頭蓋骨とともに数十体の骨格が見つかった。いくつかの頭蓋骨にはまだ髪が付着しており、背骨に沿って皮膚の痕跡が保存されていた。織物や革の包みの破片も残っていた」とネメは述べた。

これらの一見小さな発見は、過去の断片を苦労して組み合わせることによって、数千年前の人々の生活のわずかな小窓を開いた。

正確な資料の収集と保管は他の分野の専門家に回答を出すために重要である。

具体的な例を挙げて、ネメ氏はこう言った。「ヘグラの記念墓で見つかった小さな色付きの織物の破片を視覚的に調べたところ、繊維の専門家はこれがシルク—しかし野生のシルクである可能性があると考えました。それで、識別を確認するために化学分析を行い、糸を染めた染料を研究し、シルクを生産した蛾の種を識別するためのプロテオミクス分析（タンパク質の分析）を実施しました。この微小な破片は、それ自体では取るに足らないものですが、最終的には香料ルートとシルクロードがアルウラで交差していたことを示しています。」

フィールド考古学者たちはしばしば砂漠で数年を送り、歴史の忘れられた章を生き返らせるために埃と熱に耐えます。

したがって、分野での卓越には忍耐、厳密さ、献身、情熱が必要であるが、ネメは「土壌とその中にあるもの—その物質性、色、質感、見た目に対する感受性」も重要であると述べた。

「土、石、泥レンガ、その他の材料が絡み合った層の解釈は簡単な仕事ではなく、最も経験豊富な考古学者でも頭痛を引き起こす可能性がある」と彼女は追加した。

ナバティア人を専門とする者にとってヘグラでの作業は夢だった。
ライラ・ネメ博士、フランスの考古学者

「それは、考古学の層を掘り下げることで、時間を遡ることができる三次元のパズルのようなものである。

「かつて、考古学者は解体の建築家だと言ったことがあります：彼らは過去に行われたことを取り消します。彼らが掘り出した層が一度撤去されれば、それらは永遠に失われます。そのため、系統的かつ厳密な記録が絶対に不可欠である」

広大な考古学的興味のある遺跡での発掘が始まる前に、考古学者たちはまず正確な境界、領域、および目に見える構造を理解しなければならない。

「これらすべての側面を理解するためには、調査を行い、陶器を集め、表面に見える特徴を記録し、地図に描く必要があります。この段階では、限定的な探掘—小規模な発掘—をいくつか行い、サイトの時代を確立することも含まれます。

「初期段階が完了した後、発掘の本格的な開始が可能になり、墓や家、寺院など、構造物の種類に応じて選ばれた地域で行われます」と彼女は言い、2004年にはヘグラとペトラを結ぶ古代ルート、2006年にはファルサン諸島を探求したとも述べた。

「2019年からは、キャメルバックでヘグラとテイマを結ぶキャラバンルートのような古代のキャラバンルートを探求する砂漠遠征を指揮している」

これらの遠征のうち2つは、高く評価されたドキュメンタリーとなり、そのうちの1つはフランスとドイツのテレビチャンネルArteで放送された。

ネメの著書『ヘグラへのガイド：アラビアのナバティア人の地における考古学』は、考古学と歴史愛好家、さらには研究者のために彼女のヘグラでの仕事を包括的に、かつ視覚的に記録している。

考古学者はまた、パリと北京で展示された「アルウラ：アラビアの驚異」展を共同企画した。