東京：日本は月曜日、FIFAワールドカップのベスト32戦でブラジルに1-2で敗れ、再びノックアウトステージでの勝ち上がりを逃した。

ワールドカップを前に、日本代表陣営には大きな自信がみなぎっていた。2025年の親善試合でイングランド、スコットランド、そしてブラジルに勝利していたからだ。多くのコメンテーターも、大会を控えた日本代表の活躍に期待を寄せていた。

しかし、大会を控えて日本代表は相次ぐ負傷に見舞われ、スター選手の三刀薫、遠藤航、南野拓実の3人全員が北米への遠征を断念せざるを得なかった。さらに、攻撃陣の久保建英とディフェンダーの板倉豪が相次いで負傷したことで、本多康嗣監督率いる残りの選手たちへのプレッシャーはさらに高まった。

「ブラジル戦での差は、才能や組織力ではなく、選手層の厚さだった」と、元日本代表監督のフィリップ・トラウザー氏はXに投稿した。「後半、日本は同じ攻撃的なプレッシャーを維持するための戦力を失ってしまった。 この誇り高き敗退は、このチームがどれほど成長したかを浮き彫りにすると同時に、世界トップクラスと渡り合うためにまだ必要な最後のステップも示している。日本は胸を張ってこのワールドカップを去る。」

報道によると、「日本は前半、守備の妙技を披露した」とされるが、ブラジルは後半に圧力を強め、読売新聞が「終了間際の胸が張り裂けるようなゴール」と表現した場面につながった。

森安監督は次のようにコメントした。「この段階で大会を去らなければならないのは、誠に残念だ。今は悔しいが、我々は引き続き戦力を高めていく。日本のサッカーには豊かな歴史があり、そのレベルは間違いなく向上している。 しかし、今回の大会を通じて、世界最高峰のチームに打ち勝つためには、さらに努力し、変革すべき点があることを痛感した。目標を明確にすれば、日本はそれを達成できると信じている」

ワールドカップ制覇を目指す日本の野心は、一部の人にはやや楽観的すぎるように見えたかもしれないが、1998年の初出場時に3戦全敗を喫して以来、チームは大きく成長してきた。2002年のワールドカップを共催した際にはベスト16に進出を果たし、直近2回の大会でも同じステージで強豪相手に惜敗を喫している。

「我々の力では足りなかった」と堂安律は認めた。「日本のサッカーが勝てるよう、選手全員が懸命に準備に取り組んだが、世界のレベルの高さを痛感した。我々は心からワールドカップ優勝を目指しており、ファンからも同じくらいの情熱を感じ取ることができた。 これからは、選手たちは前を向き、日本のサッカーがさらに発展できるよう努力していく」

日本はグループステージを、チュニジアに4-0で圧勝し、欧州の強豪であるオランダやスウェーデンとは引き分けるという結果で終えた。

「ブラジルとの実力差については、確実に縮まったと思います」と森安監督は語った。「日本は間違いなく世界のトップレベルに近づいていると感じています。しかし、圧倒されてしまうような差が依然として存在するという事実も変わりません。」

月曜日の試合は、深い絆で結ばれた2カ国の対決となった。ブラジルには約270万人の日系人が居住しており、これは日本国外で最大の日本人コミュニティである。 日本はサッカーにおいて常にブラジルを尊敬の対象としており、1993年に発足したJリーグのチームにとっても、ブラジル人選手は大きな影響力を持っていた。ブラジルのレジェンド、ジコは現役復帰して鹿島アントラーズでプレーし、その後、日本代表の監督も務めた。

ある日本のサッカー専門サイトは、日本には運が味方しなかったとの見解を示し、次のようにコメントした。「これまでの対戦相手やトーナメントの展開を振り返ると、日本代表はサッカーのスターたちに見捨てられたような気がする。特に、抽選での不運が際立っていた。 もし1位で終えていればモロッコと、2位ならブラジルと、3位ならフランスと対戦することになっていた――いずれもFIFAランキングトップ10に入る国々だ。いつになったら、運命はついに日本代表の味方になってくれるのだろうか？」

ストライカーの上田綾瀬は、日本の将来について自信を失っていなかった。「我々はトップレベルで戦える実力があることを証明できた」と彼は語った。「しかし、個人の質や戦術の面で対等に渡り合うには、まだ長い道のりがある。 「他のどの国よりも強い団結力を持てたことを誇りに思う。このチームで勝ちたかった。日本のサッカーのレベルは上がっている。いつの日か、単なるダークホースではなく、優勝候補と見なされる国になれると思う。」