ソウル（韓国）：先週、ジョージア州での入国管理局による強制捜査で拘束された韓国人労働者を連れ戻すため、韓国のチャーター機が水曜日に米国に向けて出発した。

現代自動車の広大な自動車工場に建設中のバッテリー工場で9月4日に行われた強制捜査で、合計475人の労働者（うち300人以上が韓国人）が検挙された。米当局は、手、足首、腰に鎖を巻かれた労働者を映したビデオを公開し、米国の重要な同盟国である韓国の多くの人々に衝撃と裏切られたという感覚を与えた。

韓国政府はその後、労働者の解放について米国と合意に達したと発表した。

韓国人労働者は木曜日に帰国する予定である。

韓国のテレビ映像は、大韓航空のボーイング747-8iチャーター機がソウルのすぐ西にある仁川国際空港を離陸するところを映していた。韓国外務省は先に、チャーター機を早ければ米国時間の水曜日に米国から出発させるよう働きかけていると述べた。

韓国人労働者は現在、ジョージア州南東部のフォークストンにある移民収容所に収容されている。韓国メディアは、彼らは解放され、木曜日の夕方に帰国するチャーター機に乗るためにアトランタに移動すると報じている。

韓国政府関係者は、最長10年間米国に戻ることができなくなる可能性のある強制送還ではなく、労働者の「自発的な」出国を勝ち取るために米国と交渉してきたと述べた。

アメリカ国土安全保障省による今回の強制捜査は、大量強制送還を目指す同省にとって過去最大規模のものであった。現代自動車とLGエナジー・ソリューションの合弁事業であるジョージア州のバッテリー工場は、韓国企業が現在米国に建設している20以上の主要工業用地のひとつである。

多くの韓国国民は、ジョージア州の工場捜索を国辱の源とみなし、唖然としたままである。そのわずか10日前の8月25日、韓国の李在明大統領とドナルド・トランプ米大統領はワシントンで初の首脳会談を行った。7月下旬、韓国はまた、関税協定を結ぶために数千億ドルの米国投資を約束した。

専門家によれば、韓国が米国に対して大規模な報復措置を取ることはないだろうが、トランプ政権が移民の家宅捜索を強化する中、ジョージア州の家宅捜索は同盟国間の緊張の種になる可能性があるという。

韓国、米国のビザ制度の改善を求める

米当局によると、拘束された労働者の中には不法に国境を越えた者もいれば、合法的に入国したもののビザの有効期限が切れていたり、就労が禁止されているビザ免除で入国した者もいた。しかし、韓国の専門家や政府関係者によれば、ワシントンは韓国に対し、対米産業投資を拡大するよう圧力をかけてはいるものの、施設建設に必要な韓国人熟練労働者を受け入れるためのビザ制度を確保するという、ソウルの長年にわたる要求に対してはまだ行動を起こしていないという。

韓国企業は、製造拠点の立ち上げやその他の立ち上げ作業に必要な労働者を派遣するために、短期滞在ビザや電子渡航認証システムに頼ってきたが、この慣行は長年ほぼ容認されてきた。

拘束された労働者のほとんどを雇用していたLGエナジーソリューションは、B-1またはB-2の短期訪問ビザを持つ在米韓国人従業員に対し、追って通知があるまで出勤しないよう指示し、ESTAを持つ従業員には直ちに帰国するよう伝えた。

ワシントンを訪問中の趙顕（チョ・ヒョン）韓国外相は火曜日、現代自動車、LG、サムスンなど米国に進出している主要韓国企業の代表者と会談した。趙外相によれば、韓国政府関係者は、米国で活動する韓国人専門家のために別のビザ枠を設ける可能性のある法案について、米国政府関係者や国会議員と活発に協議しているという。

トランプ大統領は今週、労働者たちは「不法滞在」であり、アメリカは他国と協力して、バッテリーやコンピューター製造などの専門的な仕事をするために、自国の専門家にアメリカ国民を訓練させる必要があると述べた。

拘束された韓国人労働者4人の代理人を務めるアトランタの移民弁護士チャールズ・カック氏は月曜日、AP通信の取材に対し、ジョージア州のバッテリー工場で使用されている機械を製造している会社はアメリカにはないと語った。そのため、彼らは海外からやってきて、現地で機器を設置したり修理したりしなければならなかった。

1950年から53年にかけての朝鮮戦争で血で結ばれた韓米軍事同盟は、数十年にわたって浮き沈みを経験してきた。というのも、在韓米軍28,500人と在日米軍50,000人が、アジア太平洋地域におけるアメリカの軍事的プレゼンスを支えてきたからだ。

火曜の閣議で、李大統領は捜索について「大きな責任を感じている」と述べ、韓国企業の業務が再び不当に侵害されることがないよう期待を表明した。李大統領は、政府は米国と緊密に協議し、同様の事件の再発を防止するためのシステム改善を推進すると述べた。

AP