バンコク：金曜日に国営メディアが報じたところによると、中国は大規模な海上試験を経て最新の空母を就役させた。

新華社通信によると、「福建」は水曜日、中国南部の海南島にある海軍基地で、習近平トップが出席した式典で就役したという。

福建は中国にとって3隻目の空母で、自ら設計・建造した初の空母である。2035年までに近代化された軍隊を持ち、今世紀半ばまでに「ワールドクラス」の軍隊を持つことを目標とする習近平氏の大規模な軍備拡張の、おそらくこれまでで最も目に見える例である。

これによって北京は、米海軍とその空母艦隊、そして世界中に存在感を示す基地網との差を縮めるための新たな一歩を踏み出すことになる。

戦略国際問題研究センターのアジア海洋透明性イニシアティブのディレクターであるグレッグ・ポリング氏は、「空母は、中国がブルーウォーター・ネイビーを持つ大国であるという中国指導部のビジョンの鍵である」と語る。

中国はグアムまで領海を争うことを望んでいる

中国の海軍にとって、ひとつの目標は、南シナ海、東シナ海、そして日本、台湾、フィリピンを南下するいわゆる第一列島線周辺の黄海の近海を支配することだ。しかし、太平洋の奥深く、アメリカがグアムやその他の場所に重要な軍事施設を持つ第二列島線の支配権を争えるようにしたいのだ、とポーリング氏は言う。

「空母は第一列島線では役には立ちませんが、広いインド太平洋でアメリカと争うには重要です」とポーリング氏。

米国防総省が議会への最新報告書で、中国を「国際秩序を再構築する意図を持ち、ますますその能力を高めている、米国にとって唯一の競争相手」と呼び続けた理由のひとつは、中国の「ますます能力を高めている軍事力」と「世界的な力の投射」能力である。

同時に、「海軍を中国の国力に見合ったブルーウォーター戦略海軍に変貌させる」ことは北京の権利である、と香港在住の軍事専門家、宋中平氏は言う。

「中国の空母は自国の近くだけで活動することはできず、遠洋や遠海でさまざまな訓練や支援任務を遂行しなければならない」と宋氏は言う。「中国は大国であり、私たちの海外利益は世界中に及んでいる」

「福建」が就役したというニュースは、近隣の日本では警戒心をもって受け止められた。元防衛大臣で、現在は高市早苗首相の新政権で官房長官を務める木原稔氏は、中国が「透明性を欠いたまま、広範囲かつ急速に軍事力を強化している」ことを浮き彫りにしたと述べた。

木原氏は記者団に対し、「中国軍は海上戦力を強化することで、遠洋・空中での作戦能力を高めようとしていると考えている」と述べ、日本は中国の軍事活動を注視しており、必要であれば「冷静だが断固として対応する」と強調した。

諸外国の首都で懸念が高まっている可能性のひとつは、中国が自国の領土と主張し、習近平指導部が武力による奪取を否定していない、民主的に自治されている台湾島に対する中国の封鎖や侵略の可能性である。

この島は中国の沿岸からすぐのところにあるが、もし中国が台湾とハワイにあるアメリカ太平洋艦隊司令部の間にある第二列島周辺に空母群や空母群を配置する能力を持っていれば、中国が攻撃してきた場合にアメリカの軍事支援を遅らせることができる。

「空母ができる重要なことのひとつは、中国が空、海、海中の活動を監視するための領域認識の範囲を広げることです」と、CSISのチャイナ・パワー・プロジェクトのブライアン・ハート副所長は言う。

福建があれば、中国の戦闘機は海岸から遠く離れた場所にも配備できる

中国初の空母「遼寧」はソ連製で、2隻目の「山東」は中国で建造されたが、ソ連製モデルをベースにしている。どちらも旧式のスキージャンプ式システムを使っている。

福建は、ほとんどの米空母で使われている蒸気カタパルト技術を飛び越え、米海軍のフォード級最新空母にのみ見られる電磁発射システムを採用している。

このシステムは、航空機と艦船へのストレスが少なく、速度をより正確に制御でき、蒸気システムよりも幅広い種類の航空機を発進させることができる。スキージャンプシステムと比較すると、中国が海上試験で成功させた早期警戒管制機KJ-600のように、燃料を満載したより重い航空機を発進させることができる。

中国海軍によれば、最新のJ-35ステルス戦闘機とJ-15T重戦闘機も福建省から発艦し、新空母に「全甲板作戦能力」を与えた。

自前の偵察機を搭載できるということは、最初の2隻の空母とは異なり、陸上支援圏外でも盲目的に運用されることはなく、第二列島を含むはるか遠方で最新鋭機を運用する能力を与えることになる。

「福建の空母は、中国にとって最初の2隻と比較して、空母の能力という点で大きな飛躍である」

中国の空母は原子力ではないため、航続距離が制限される

それでも、中国の海軍はいくつかの重要な点でアメリカに遅れをとっているとハート氏は指摘する。

また、中国の空母はすべて通常動力であるのに対し、アメリカの空母はすべて原子力であるため、燃料を補給することなくほぼ無期限に運用することができ、航続距離が飛躍的に伸びる。現在1隻しか就役していないが、さらに建造が進められているフォード級空母は、さらに大型で、飛行甲板により多くの航空機を搭載することができ、第3のエレベーターを備えているため、より多くの航空機を下部の格納庫から短時間で移動させることができる。

中国はまた、誘導ミサイル巡洋艦や駆逐艦でも米国に遅れをとっている。これらの艦艇は、原子力潜水艦だけでなく、航空防衛や潜水艦防衛、より大規模な海軍グループの支援に欠かせない。

米国は垂直発射システムセル（基本的に艦船からミサイルを保持し発射するためのシステム）でも先行しており、これは艦船がどれだけの火力を搭載できるかの尺度であるが、中国はその能力を高めつつあるとハート氏は言う。

空母への補給や、航空機が空母に安全に戻れない場合に代替滑走路を提供するために重要である。

しかし、中国は海外基地の拡大に取り組んでおり、空母用の原子力推進システムを開発中である。

中国がすでに別の空母を建造している証拠もある。中国の造船所は、一度に複数の空母を建造する能力を持っており、米国が今のところ及ばないペースで他の新型艦船を製造している。

「本当に全面的に、中国は差を縮めている」とハート氏は言う。

「より多くの空母を配備・建造し、より多くの原子力潜水艦を配備し、より大型の駆逐艦や、より多くのミサイルを搭載する艦船を配備している。だから、彼らは本当に追いついている」

福建は、中国の最新の軍事資産のひとつに過ぎない。

中国は、福建からKJ-600、J-35、J-15Tの試験飛行のビデオを公開し、新しい軍事資産を喜んで披露している。

9月初旬に行われた第二次世界大戦戦勝記念日のパレードでは、この3つの航空機と極超音速滑空機（その高速性、機動性、その他の特性により、従来の弾道ミサイルよりも迎撃が難しい）、空中・水中ドローン、電子戦システムが披露された。

シンガポールを拠点とするアナリストのタン・メン・キット氏は、中国は1979年以来戦争をしておらず、入念に振り付けられたパレードは “強さの認識を増幅させる “のに適していると指摘した。

「中国の能力は誇張されすぎている可能性がある。現実の作戦準備態勢は、誇示された兵器に比べて遅れているからだ」と彼はAP通信に語った。

同氏はまた、シンガポールのS.ラジャラトナム国際問題研究大学院の最近の分析で、中国の軍事的近代化を単に台湾侵攻の可能性に向けたものと見るのは間違いだと警告している。

このパレードは、中国のより広範な戦略的意図を示すものであり、大国を抑止し、地域のアクターに圧力をかけ、世界的な影響力を拡大し、国内の正当性を強化するものである」と同氏は述べた。

AP