東京：日本の宇宙探査機が火星の月の一つへ向かっている。火曜日に打ち上げられたこの探査機は、サンプルを回収して生命の起源や太陽系の成り立ちを解明する世界初の試みに挑んでいる。
無人のマルチン・ムーン・エクスプロレーション（MMX）探査機を載せたH3ロケットは、4時41分（グリニッジ標準時月曜1941）に鹿児島県の種子島宇宙センターから暗夜に向かって打ち上げられた。
1時間以上経過した後、JAXAはライブ配信を通じて、探査機がH3から無事に分離し、「火星系への旅を始める」と発表した。
「この日を夢見ていたので、非常に嬉しい」と、JAXAの科学者である相田 真里氏は述べた。「今は本当に安心している」
分離後、JAXAは探査機から予想通りに信号を受信し、正常に稼働していることを確認したと発表した。
日本では早朝にもかかわらず、数千人がライブ配信を視聴し、応援のメッセージを投稿した。
探査機は来年8月頃に火星近辺に到達し、その時に火星の月の一つ、フォボスの周回を開始する予定だ。
フランス・ドイツ製のローバーであるイデフィクスは、フォボスを移動し、着陸の安全性を確認するための表面観測を行う初めての車両となる。
MMXがフォボスに到達すると、計画された3年間の火星付近滞在で10グラム以上の表面物質を採集する。
このミッションは、火星地域への往復を初めて目指すものであり、米国や欧州の宇宙機関、および多くの大学やテクノロジー企業と協力している。
-『パラダイムシフトする科学』-

科学者たちは、最終的な人間による探査の基礎を築くことを期待している。
「MMXからのサンプルは、世代を超えて火星系におけるパラダイムシフトをもたらすだろう。特にNASAが人類を初めて火星に送り込む準備を進める中で」と、NASAの科学ミッション局のニッキー・フォックス管理者はJAXAのライブ配信で述べた。
JAXAは、このミッションが火星とその2つの衛星がどのように形成されたかを明らかにし、太陽系の誕生を解明する重要な手がかりを求めている。
衛星の起源に関する一つの仮説「巨大衝突」仮説によれば、火星に天体が衝突した後に形成されたという。
一方で、「捕獲」仮説では、衛星は小惑星が火星の重力に引き込まれたものだとされている。
どちらの仮説が正しいかを突き止めることは、「地球型惑星における生命が誕生する居住可能な環境がどのようにして生まれたのか」を明らかにする助けとなるとJAXAは語っている。
JAXAはこのミッションで、フォボスを「自然なスペースステーション」として活用する可能性を探求し、往復のための必要条件を確立する予定である。
また、火星のもう一つの月ディモスも観測するが、着陸はしない。
米国と中国の宇宙機関も、火星の表面から岩石を地球に持ち帰ることを競っている。
2021年から火星を横断しているNASAのパーサヴィアランス・ローバーは既にサンプルを収集している。
ただしこの帰還ミッションは、ドナルド・トランプ大統領の政権による2025年1月の議会決議により事実上中止された。
中国の探査機「天問3号」は2028年頃に打ち上げが予定されており、2031年には火星サンプルを地球に帰還させる予定だが、これは日本のミッションよりも早くなる可能性がある。