東京：レアアース（希土類）を含む沈殿物が、日本の試験ミッションで水深6,000メートル（約20,000フィート）の海底から回収されたと、日本政府が月曜日に発表した。

日本は、このミッションは深海のレアアースをこの深さで採取する世界初の試みであったとしている。

「レアアースの正確な含有量など、詳細は今後分析される」と佐藤 啓政府報道官は述べ、「経済安全保障と包括的な海洋開発の両面で意義深い成果」と評価した。

このサンプルは、「ちきゅう」と呼ばれる深海科学掘削船によって採取されたもので、周辺海域に貴重な鉱物の宝庫があるとされる太平洋の離島、南鳥島に向けて先月出航した。

世界最大のレアアース供給国である中国が隣国への圧力を強めている中、高市早苗首相が11月、北京が必要であれば武力で支配権を奪取すると宣言している台湾への攻撃に対し、東京が軍事的に対応する可能性を示唆した。

北京は、軍事利用の可能性がある「デュアルユース」品目の日本への輸出をブロックしており、レアアース（その一部は中国のレアアース商品リストに含まれている）の供給をストップさせるかもしれないという懸念を日本国内で煽っている。

レアアース（地殻からの抽出が難しい17種類の金属）は、電気自動車からハードディスク、風力タービン、ミサイルに至るまで、あらゆるものに使われている。

日本の経済水域である南鳥島周辺には、1600万トン以上のレアアースが埋蔵されていると推定されており、日経産業新聞によれば世界第3位の埋蔵量だという。

これらの豊富な鉱床には、電話や電気自動車の高強度磁石に使われるジスプロシウムが推定730年分、レーザーに使われるイットリウムが780年分含まれていると日経新聞は伝えている。

環境への懸念

環境保護運動家は、深海採掘は海洋生態系を脅かし、海底を破壊すると警告している。

この問題は地政学的な火種となっており、ドナルド・トランプ米大統領が国際水域での採掘を急ピッチで進めようとしていることに不安が高まっている。

国際海底機構（ISA）は領海外の海底を管轄しており、深海での採掘を規制する世界的な規範の採択を推進している。

しかし、日本のテストミッションは自国の領海内で実施された。

「日本が南鳥島周辺でレアアースの採掘に成功すれば、主要産業の国内サプライチェーンが確保できる」と、国際戦略研究所（IISS）の上砂隆広研究員はAFPに語った。

「同様に、高市政権にとっても、中国へのサプライチェーン依存を大幅に軽減するための重要な戦略的資産となるだろう」

北京は以前から、ドナルド・トランプ米大統領政権との貿易戦争を含め、地政学的な影響力を行使するためにレアアースでの優位性を利用してきた。

国際エネルギー機関（IEA）によると、中国はレアアースの採掘生産量のほぼ3分の2を占め、世界の精製生産量の92％を占めている。

AFP