ドバイ：アラブ世界の砂漠や山の谷間では、かつて考古学者チームが何ヶ月もかけて行っていた作業をドローンが行っている。

例えばサウジアラビア北部では、航空調査によって古代の集落全体を数分でマッピングし、地表下に隠された壁や通路、建造物のかすかな輪郭を明らかにすることができる。

これらの画像は後に3Dモデルに変換される。古い交易路をたどり、忘れ去られた遺跡の地図を作成し、かつて人々がアラビア全土、そして世界各地をどのように移動していたかをより深く理解するために、テクノロジーを活用する取り組みがこの地域全体で拡大している。

この作業の多くは、シルクロードや、かつてアラビアと広い世界をつないでいたネットワークに対する新たな関心と結びついている。

シルクロードとは、1500年以上にわたって東アジアと中東、北アフリカ、ヨーロッパを結んだ古代の交易路網のことである。

シルクロードは1本の道ではなく、中国や中央アジアからイラン、イラク、アラビア半島、レバント、地中海へと都市を結ぶ、キャラバンの道や海上回廊の広大な網の目のようなものだった。

これらのルート上で、商人、学者、旅行者たちは、絹、香辛料、金属工芸品などの商品、また、より広い地域の発展を形作る思想、技術、文化的伝統を交換した。

最近では、中東や中央アジア全域の学者、学生、遺産管理当局が、ドローン、レーザースキャン、写真測量、衛星解析を利用して、考古学的景観を記録することが増えている。

サウジアラビアのアル・ウラーやカイバル地方は、先史時代や青銅器時代の建造物が世界で最も密集している地域のひとつとされているが、ドローンによる調査は、そうでなければアクセスできない遺跡を記録するのに役立っている。

シドニー大学で考古学の講師を務めるヒュー・トーマス博士は、先史時代のアル・ウラーとカイバル発掘プロジェクトの共同責任者である。

「サウジアラビアには、広大な地理的範囲に非常に密集した考古学的景観が広がっています」とアラブニュースに語った。「ドローンを使った調査によって、大量の考古学的データを効率的に収集することができます」

実際、多くの建造物は険しい地形や人里離れた場所にあり、地上チームが容易に到達することはできない。空中考古学への移行は、地上からはほとんど見ることができないような細部も明らかにしている。

トーマス博士は、研究者たちは長い間、水源と新石器時代のムスタティル建造物との関連性を疑ってきたと指摘する。2020年、彼のチームがカイバル近郊で撮影したドローン画像も、ムスタティルと水源を結びつける説を補強した。

「ドローンの画像から、最近の雨がワジの谷の特定の部分に沈んでいることがわかりました。それ以来、複数の調査や専門家の査読を受けた研究がこの関連性を裏付けており、多くのムスタティルが直接水源を指していることが示されている」

それと並行して、新しいテクノロジーは、考古学者がより広い景観を理解する方法を再構築している。トーマス博士によれば、ドローン、衛星画像、3Dモデリングなどのツールにより、研究者は広大な地域をこれまでよりもはるかに高い解像度で迅速に記録できるようになったという。

これらのアプローチによって、「この広大で以前はあまり研究されていなかった景観を、迅速かつ費用対効果の高い方法で記録することが可能になり」、長期的なモニタリングと分析をサポートする恒久的なデジタル記録を作成することができる」、とトーマス博士は言う。

このことは、過去の移動と土地利用を理解する上で大きな変革をもたらしている。

サウジアラビア北部でのリモートセンシングの研究により、青銅器時代の葬送の道、つまり記念碑的な墓が並ぶ小道が数千キロにわたって続いており、カイバル、アル・ハイト、アル・フワユットといった主要なオアシスを結んでいることが明らかになった。

ドローン調査と3Dモデルによって、研究者たちは墓の種類をより正確に分類し、発掘が最も有益な結果をもたらす場所を特定できるようになった。トーマス博士は、これらの技術はプロジェクトの最も重要な成果のひとつに直接貢献したと言う。

「40の青銅器時代の墳墓から発見された遺骨のC14年代を公表することができ、これらの墳墓がいつ地形上に出現し、どのように時代とともに発展していったかを理解するのに役立ちました」と彼は語った。

国際的な協力が中心的な役割を果たす一方で、王国の長期的な進歩は地元の能力を高めることにかかっているとトーマス博士は言う。

サウジアラビアの研究者、学生、さらには一般市民の貢献がますます重要になってきているという。

「地元の研究者、学生、そして一般の人々が遺跡の写真を撮り、デジタルで共有しています。それぞれの画像は、考古学的遺跡の永続的な記録を提供する」

サウジアラビアのアル・ウラーは、この地域で最も活発な考古学の中心地のひとつであり、アル・ウラー王立委員会は、航空写真、リモートセンシング、目標発掘を組み合わせた広範な調査を支援している。

『アル・ウラーとカイバル空中考古学プロジェクト』から発表された調査報告書には、古代の狩猟用罠から墓や集落まで、何千もの建造物が近年このような手法で記録されたことが記されている。

シドニー大学の考古学者レベッカ・レッパー博士は、RCUのブリーフィングで、「このような作業が始まる前には存在すら知らなかった風景が見えてきました」と語った。

「テクノロジーは、アラビア北部の長距離交通における役割を再評価するのに役立っています」

中央アジア全域にわたる最近の研究は、ドローンとLiDAR（風景、建物、埋もれた特徴の極めて正確な3D地図を作成するために使用されるリモートセンシング技術）が、シルクロード時代の風景研究にどのような変化をもたらしているかを示している。

ウズベキスタンでは、古代の移動システムを専門とするセントルイスのワシントン大学の考古学者、マイケル・フラケッティ博士率いるチームが、ドローンに搭載したLiDARを使って遠隔地の高高度地形をスキャンし、これまで記録されていなかった2つの中世都市、トゥグンブラクとタシュブラクを発見した。

2024年に査読付きで発表された研究「中央アジア高地における高解像度ライダーの自動解析による大規模な中世都市の痕跡」は、これらの調査によって、以前は地上からは見えなかった広場や要塞、集落のレイアウトがどのように明らかになったかを詳述している。

カザフスタン南東部では、2021年に『Applied Sciences』誌に掲載された研究で、UAV写真測量が中世の交易や牧畜ルートに関連する灌漑網、集落跡、古墳の地図作成に役立ったことが示されている。

これらの調査結果は、高解像度の航空写真測量が、シルクロードを形成した景観や移動パターンに対する我々の理解をいかに再構築しているかを示している。

政府にとって、これらの発見は科学的な意味以上のものがある。ユネスコはシルクロードを、協力が不可欠な共有遺産空間と表現しており、地域諸国は国境を越えた研究パートナーシップをますます受け入れている。

サウジアラビアでは、アル・ウラーがオックスフォード大学、ボローニャ大学、フランス国立科学研究センターなどの大学と共同研究を行っているが、これは文化研究に対する外交的関心の高まりを反映している。

こうしたパートナーシップは、共同発掘、共同フィールドスクール、オープンアクセスデータベースといった、20年前にはこの地域では稀だった機会を生み出している。

デジタル・アクセスはまた、一般の人々がこの歴史にどのように関わるかを再構築している。

大英図書館と複数のアジア国立図書館が主導する世界的コンソーシアム「国際敦煌プロジェクト」は、シルクロードに関連する数十万の写本、壁画、考古学的断片をデジタル化している。

そのオープンプラットフォームは、世界中の学校や研究者にとって主要な教育資源となっている。

アル・ウラーでは、デジタル復元やバーチャルモデルが、授業やコミュニティ・プログラムでますます活用されている。

青少年の参加もこの変化の一環である。サウジアラビアでは、RCUの様々な遺産保護プログラムが、調査技術、基礎考古学、リモートセンシングツールを若者に紹介し、新しい世代の地域研究者の育成に貢献している。

中央アジアの一部では、学生ボランティアが、国家遺産省および国際ミッションの下で、しばしば現地調査やデジタル文書化を支援している。

砂漠や山々、オアシスの町々で、古代のネットワークの全体像が明らかになりつつある。ドローンが飛行するたびに、長い間砂や石の下に埋もれていた建造物が姿を現す。

フラケッティ氏は『ワシントン大学』誌の特集で、彼のチームのドローンによる調査についてこう説明している。

「私たちが予想していた典型的なキャンプ場とは異なる、はるかに大きなものに出くわしたことは、実際に見ても、私たちがドローンで取得した地表モデルを見ても明らかでした」

一方、すべての3Dモデルは、かつて人々がどのように大陸を移動し、交易し、定住したかを追跡するのに役立っている。

そして、アル・ウラーであれ、湾岸地域であれ、中央アジアであれ、すべてのパートナーシップは、この遺産が単一の国家をはるかに超えるものであるという考えを強化する。

シルクロードの物語は、推測によってではなく、データ、衛星、そして新たな精度で過去を記録する世代の仕事によって再発見されつつある。