ロンドン： それはかすかなささやきに過ぎず、月曜日にコロンビアを襲った地震で壊滅的な被害を受けた数多くの建物の瓦礫の下から聞こえてくるようだった。

地震から2日が経過し、生存者を見つける希望は薄れつつあった。しかし、まさに幸運にも、仕事帰りで帰宅途中だったブライアン・ズルアガさんが、まさにその生存者を発見したのだ。

5階建ての建物の瓦礫をよじ登り、立ち止まって耳を澄ますと、再びその声が聞こえてきた――かすかで嗄れたが、はっきりと聞き取れる男の声だった。

「ここにいる」と声は言った。「赤ちゃんと一緒にいる」

救助隊員たちが現場に駆けつけ、手作業で巨大なコンクリートの破片を慎重にどかし、血まみれの男性と、彼が過去48時間にわたり腕に抱きしめていた赤ん坊を救出した。

生後6か月の男児の救出は、220人以上の死者を出し、さらに数千人が負傷し、同国西部で数え切れないほどの建物が壊滅的な被害を受けた地震の犠牲者を悼む国にとって、束の間の喜びの瞬間となった。

コロンビアでの地震は、ここ数週間、世界のニュースを席巻してきた一連の地震の最新の事例である。

マグニチュード7.4の地震の揺れは、遠くベネズエラでも感じられた。同国では、6月24日に発生したマグニチュード7.2と7.5の2つの大地震からの復興に依然として苦戦していた。

ラ・グアイラ州では6,500人以上が死亡し、数百棟の建物が倒壊または甚大な被害を受けた。

7月28日、日本の九州でマグニチュード6.8の地震が発生し、34人が死亡、建物や送電線に広範囲にわたる被害をもたらした。

地震は日常的に発生する現象だ。世界中の地震活動を日々監視している米国地質調査所（USGS）によると、年間平均で約2万回の地震が発生しており、1日あたり約55回に相当する。

例えば水曜日には51回の地震が観測され、最も規模が大きかったのは南大西洋の遠隔地であるサウス・サンドウィッチ諸島付近で発生したマグニチュード6の地震だった。

世界中で毎日発生する地震のうち、「大規模」な地震に該当するものはごくわずかである。

「年間平均で約16回の大規模地震が発生すると予想しています」と、米国地質調査所（USGS）国立地震情報センターの研究地球物理学者、ダラ・ゴールドバーグ氏は述べた。

「一般的に、マグニチュード7を超える地震が15回、マグニチュード8を超える地震が1回です」

「過去12ヶ月間では、マグニチュード7を超える地震が17回発生しましたが、そのうちマグニチュード8を超えるものは1件もありませんでした。したがって、いわゆる『平均的な年』からそれほどかけ離れてはいないと言えます」

NEICは世界中に2,500台以上の地震計からなるネットワークを運用しており、これらはデータを記録してコロラド州の本部にリアルタイムで送信している。「私たちは、世界中のどこで発生したマグニチュード4.5以上の地震であっても、その位置を特定し、その特性を把握することができる」

「当然ながら、その大半は社会に大きな影響を与えるものではありませんが、研究者にとっては重要なデータであり、地震がどの地域で頻繁に発生するか、また世界の各地域でどのような災害が予想されるかという理解を深める上で役立っています。」

毎年発生する大地震の数は、予測不能なほど大きく変動する。1989年には、マグニチュード7.0以上と定義される大地震はわずか6件だった。しかし、2010年――これまでの記録上最多となった年――には23件発生した。

マグニチュードの大きい地震は比較的稀であるからこそ、短期間に相次いで発生した一連の大規模地震が世界中の注目を集め、不安を煽るような疑問が投げかけられている。

地震は以前より頻繁に発生しているのか、そしてその規模は大きくなっているのか？

地震学者によれば、これらは、特に世界の地震多発地帯に住む人々にとっては妥当な疑問である。そうした多発地帯のいくつかは、アラビア半島とほぼ同じ大きさ・形状を持つ巨大な地殻の一部であるアラビア構造プレートの縁に沿って見られる。

しかし、答えは「いいえ」だ。

米国地質調査所（USGS）によると、近年、地震の発生件数は増加傾向にあるが、「地震そのものの数が増えたからではなく、地震観測機器が増え、より多くの地震を記録できるようになったためだ」としている。

「これら3カ国で発生した一連の地震の特筆すべき点は、人々に直接的な影響を与えたことだ」とゴールドバーグ氏は述べた。

「マグニチュード7の地震であっても、地中400キロメートルの深さで発生し、地表ではほとんど感じられないこともあれば、近くに人が住む島のない大洋の真ん中で起こる地震もあるのです」

地震の影響には2つの要因が関係している。1つはマグニチュードであり、これは断層のどの部分がどれだけ動いたかに基づいて算出される。

もう一つは「震度」であり、地震が地表をどれほど揺らすかを示す指標で、これは震源の深さ――つまり地震が発生した地中の地点――に依存する。

「マグニチュード7の地震でも、地表のすぐ近くで、しかも大都市の真下で発生すれば、非常に多くの人々にその揺れが感じられることになるでしょう」とゴールドバーグ氏は述べた。

「その場所のインフラの状況によっては、甚大な被害が生じることもあれば、大きな地震に慣れ親しんでおり、耐震性に優れたインフラが整備されている場所であれば、それほど大きな影響を受けないこともあります」

「これに対し、まったく同じマグニチュードであっても、地中200～300kmの深さで発生した地震を例に挙げましょう。地表に到達する頃には揺れは極めて弱くなっているため、社会への影響ははるかに小さくなります」

地球の表面――地殻――は、7つの主要なテクトニックプレートと約10の副プレートで構成されており、その一つがアラビアプレートである。

地震の80％以上は、世界最大かつ地震・火山活動が最も活発な地域である「環太平洋火山帯」と呼ばれる、太平洋プレートの縁辺部で発生している。

地球の各テクトニックプレートは、地殻の下にある半溶融状態の熱い岩石層の上を滑るように、絶えず動き続けている。

その移動速度は速くなく、移動距離も長くない――せいぜい年間数センチメートル程度だ。

しかし、プレート同士は相互作用し、互いに押し合ったり、引き離されたり、すれ違ったりしており、こうした動きに伴う力は膨大です。

時折、プレート間の境界、すなわち「断層線」に沿って蓄積された圧力が突然解放され、このエネルギーの爆発が「地震波」として外側に放射され、地震を引き起こす。

アラビアプレートは他のプレートに比べて隣接するプレートが多く、8つの主要な構造プレートと境界を接し、相互作用している。つまり、地震を引き起こす可能性のある断層線に囲まれているのだ。

2022年、アラビア半島に対する地震の脅威をより深く理解するため、トゥワールにあるキング・アブドゥラー科学技術大学（KAUST)の科学者たちは、アラビアプレート全域の168か所の観測点で17年間にわたり記録されたGPSデータを分析した。これは、この種の研究としては史上最大規模のものだった。

研究者らは、これほど多くの「競合相手」と位置を争っているにもかかわらず、「アラビアプレートは地質学的に極めて安定している」と結論付けた。

KAUSTの地球物理学者レニエ・ヴィルトレ氏は、学術誌『Tectonics』に掲載された論文「アラビアプレートの現在の動き（Present-day motion of the Arabian plate）」の中で、次のように述べている。 「北東部での大陸衝突や南部でのプレート分裂に伴う押し引きの力があるにもかかわらず、アラビアプレートがこれほどまでに安定していることに驚かされた。

「このプレートは単一の塊として移動しており、主要な近隣プレートに対するその相対的な動きは、過去1,300万年間変わっていない可能性が高い。」

とはいえ、アラビアプレートを囲む断層線が地震を引き起こしていないというわけではない。

1907年まで遡る記録を持つNEICのデータベースを検索すると、1978年以降、アラビアプレート上またはその周辺で1万8,000回以上の地震が発生していることがわかる。

しかし、そのうちマグニチュード7を超える地震はわずか11回にとどまっている。

中でも最悪だったのは、2023年2月6日にシリアとの国境に近いトルコ南部を襲ったマグニチュード7.8の地震で、その後、大規模な余震が続いた。

5万人以上が死亡し、150万人が家を失い、35万棟以上の建物が倒壊または甚大な被害を受けた。

この地震の震源地は、アナトリアプレート、アラビアプレート、アフリカプレートの接点付近という、地震活動が極めて活発な地域にあった。

しかし、歴史的に見ると、サウジアラビア国内で発生した地震は比較的少ない。

過去50年間、アラビアプレートの縁が通る湾岸エリアで地震が集中して発生しているが、そのほとんどはヨルダンやエジプトでの出来事である。

サウジアラビア国内で記録されたのは、タブーク近郊の同地域における5件のみだが、いずれもマグニチュード4.7を超えていない。

実際、過去半世紀の間にサウジアラビア王国全土で発生した比較的規模の小さい地震は、わずか25件程度に過ぎない。

地震が最も集中しているのは、タブーク州西部のウムルジュ県一帯であり、1978年以降、 11回の別個の地震が記録されており、その中には2009年5月19日に紅海沿岸の都市ウムルジュの北東56kmを震源とするマグニチュード5.7の地震――サウジアラビアで観測史上最大規模の地震――も含まれている。

この地震は地震学者たちにとって驚きであった。

このマグニチュード5.7の地震は、2009年4月から6月にかけて、ウムルジュの東にあるハラット・ルナイール、 ウムルジュの東に位置する溶岩原であり、長い間地質学的に静穏な地域と見なされてきた場所だ。

そのほとんどはマグニチュードが小さく――マグニチュード4またはそれよりわずかに大きい地震はわずか19回にとどまった――が、念のため4万人以上の住民が一時避難した。

死者は出なかったものの、7人が負傷し、数カ所で大規模な地表の亀裂や地滑りが確認されたほか、海岸沿いに130キロメートル離れたマディーナ、アル・ウラー、ヤンブーでも揺れが感じられた。

この地震およびサウジアラビアで記録された地震の大部分について、USGS（米国地質調査所）の記録には次のような安心できる記述がある。「死者・行方不明者なし。負傷者なし。建物の損傷・倒壊なし。」

USGSの地震学者によく寄せられる質問の一つは、「将来、『メガクエイク』が発生する可能性はあるのか」というものだ。

一言で言えば、答えはノーだ。地震のマグニチュードと、それが発生する断層の長さの間には数学的な関係があり、地震がもたらしうる力には物理的な限界がある。

断層が長ければ長いほど地震は大きくなるが、USGSによれば、「マグニチュード10の地震を引き起こすほど長い断層は存在しないことが知られており、仮に存在したとしても、その長さは地球の大部分を囲むほどになるだろう」とのことだ。

1960年5月22日、長さ1,600 km以上に及ぶ断層によって引き起こされ、マグニチュード9.5から9.6の、観測史上最大級の地震がチリを襲った。

この地震は、ペルー・チリ海溝——太平洋プレートの東縁に位置するナスカプレートと、南アメリカの西海岸全体に沿って走る南米プレートの境界線——を震源として発生した。

震源地は海岸沿いのバルディビア・プエルトモント地域であった。 地震の持続時間は約10分間だったが、その被害は広範囲に及び、甚大なものとなった。

バルディビアおよび周辺地域で広範囲にわたる破壊が生じたほか、6,000人もの死者が出た。また、津波による被害は、遠くハワイ、日本、オーストラリア、ニュージーランドにまで及んた。