ワシントン：ドナルド・トランプ大統領によるイランとの戦争は、米空母の限界を押し広げており、中国がより攻撃的な姿勢を見せている中、西太平洋から米国の主要な軍艦の1隻が姿を消すことになっている。

空母「ジョージ・ワシントン」は太平洋を離れ、中東で「エイブラハム・リンカーン」と交代する見通しだ。これは、長期にわたり展開を続けている同空母内で、乗組員のメンタルヘルスや物資供給の問題に対する懸念が高まっていることを受けた措置である。「リンカーン」は、イランに対する作戦を支援するため、当初の5月の帰港予定日から航海期間が延長されていた。

米海軍が今後数ヶ月以内に別の空母を配備すれば、太平洋における米空母不在の状態は一時的なものに留まるかもしれない。しかし、アナリストらは、イランとの期限未定の作戦が一部の米海軍兵士を疲れ果てさせている一方で、トランプ政権はアジア太平洋地域からさらに距離を置き、西半球に焦点を当てていると指摘する。

「政権は、太平洋地域は西半球に次いで最も重要であるべきだとしている」と、戦略国際問題研究所（CSIS）の東南アジアプログラム・ディレクター、グレッグ・ポーリング氏は述べた。それにもかかわらず、米国は中東からの撤退という以前表明した目標とは「正反対の行動」を取っている。

ポーリング氏によると、太平洋地域の米国の同盟国は、共和党政権の予測不可能性に不安を抱いている一方、北京は「米国の注意が他へ向けられ、同盟国やパートナー国が苛立ちを募らせている状況を大いに喜んでいる」という。

中国は米空母の不在を好機と捉える可能性

北京は、同地域における米軍の存在を、中国の台頭に対する脅威であり、自国領と主張する自治島・台湾を掌握するという野望の障害と見なしている。 しかし、米国は、太平洋地域は経済的に極めて重要であり、手放すわけにはいかないと主張している。

米国の空母が同地域を離れたからといって、中国が台湾に侵攻するとは誰も予想していない。しかし、ハドソン研究所の防衛アナリストで元海軍潜水艦乗組員のブライアン・クラーク氏は、空母の不在が中国にその力を示す新たな機会を与えていると述べた。

「中国はこれを、フィリピンや日本、インドネシアなどに対し、『西太平洋における主導権はもはや米国にはない』と示すためのストーリーの一部として利用している」とクラーク氏は述べた。「中国は、この地域の各国が『中国こそがより大きな勢力であり、米国はもはや自国の安全保障を保証できない』と判断することを望んでいるのだ。」

中国は今週、インドネシアと合同海軍演習を実施したほか、最近、北京と領土問題を抱える米国の主要な同盟国である日本やフィリピンに対して、攻撃的な姿勢を見せている。

中国は今月、南シナ海のスカボロー礁付近で軍事演習を実施した。同礁については、中国とフィリピンの双方が領有権を主張している。先月、中国の誘導ミサイル駆逐艦が、日本の最南端の島である沖ノ鳥島沖で実弾射撃演習を行った。

米特殊作戦司令部のフランク・ブラッドリー司令官は、地域の同盟国に対し、ワシントンのコミットメントを再確認させようと努めている。同司令官は木曜日にマニラを訪れ、フィリピンの関係者に、米特殊作戦部隊は両国の同盟関係を強化するため、共同演習を強化する用意があると伝えた。また、日本を訪問する予定でもある。

カト研究所で米国の対中政策を専門とする政策アナリスト、エヴァン・サンキー氏は、空母は米国の同盟国に対して心理的な安心感を与えると述べた。同氏は、この地域に空母が存在しないことは、「米国が中東情勢に気を取られているという一般的な認識を強める」と指摘した。

トランプ氏は軍事行動において空母に大きく依存してきた

トランプ氏は、2期目の任期中、軍事作戦の支援において空母に大きく依存してきた。例えば、空母「ジェラルド・R・フォード」は、ベトナム戦争以来最長となる11か月の展開を終え、5月中旬に帰港した。その間、同艦は米国によるイランへの対抗措置や、ベネズエラの当時の指導者ニコラス・マドゥロ氏の拘束を支援していた。

フォードは洗濯室で火災が発生し、修理のため地中海へ引き返すことを余儀なくされ、数百人の乗組員が寝る場所を失う事態となった。一方、リンカーンは240日以上という記録的な連続航海期間を海上で過ごしている。民主党議員らは、調査の実施と艦内の状況に関する情報開示の強化を求めている。

ケンタッキー大学で国家安全保障と外交を教え、空母について頻繁に執筆しているロバート・ファーリー氏は、軍艦とその乗組員には限界があると述べた。

「乗組員は十分な休息をとれていない。心理的に消耗する。そして、休息と娯楽（R&R）は乗組員の健康維持に欠かせない」とファーリー氏は語った。「『この人たちは休暇をとっていない』という言い方がされることもある。 しかし、我々が直面しているのは、乗組員が長期にわたり最高の効率で任務を遂行できる能力には、周知の限界があるということだ。そして、その能力は単に低下していくだけだ」

ハドソン研究所のクラーク氏は、米国の空母が逼迫した状況にあるのは、イランとの戦争に向けた準備と計画の欠如に起因すると述べた。

「もし我々がこの種の紛争に備えて動員し、これほど長期化する可能性を予見していたなら、より多くの空母を配備できるように、空母のスケジュールに何らかの変更を加えていたかもしれない」とクラーク氏は語った。

クラーク氏によると、米海軍は11隻の空母を保有しており、通常は一度に2～3隻を配備している。 しかし、USSセオドア・ルーズベルトがサンディエゴを出港して中東へ向かえば、USSワシントンが太平洋に戻ることが可能となり、間もなく4隻を配備できる見込みだ。

だが、これらの巨大な軍艦には整備が必要であり、国内に2カ所しかない空母専用造船所でボトルネックが生じる可能性が高い。

「今後数年にわたり、解消すべき整備の遅れを抱えることになるだろう」とクラーク氏は述べた。「空母が整備工場に入る順番待ちとなるため、空母の展開数は過去数年よりも減少する可能性が高い」

現代の戦争における空母の活用については疑問の声も上がっている

クインシー研究所東アジアプログラムの上級研究員であるマイケル・スウェイン氏は、戦争の様相が急速に変化する中、将来的に空母が必要かどうかを疑問視している。

スウェイン氏によると、空母はドローンやミサイルによる攻撃の標的となりやすく、特に中国のような敵対勢力からは狙われやすい一方、小型艦艇や潜水艦でも、空母から発進する戦闘機と同等の効果で標的を攻撃できるという。

米海軍の高官らは、空母への過度な依存から脱却したい意向を示している。ダリル・コードル海軍作戦部長は2月、AP通信に対し、指揮官たちに、常に巨大な空母に頼るのではなく、より小型で新型の艦艇やその他の戦力を活用するよう説得したいと語った。

AP