ロンドン：記憶に新しいところでは、アラビア上空の有名な鮮やかな夜空の知識は、公海上の船乗りや、この地域の広大で道なき砂漠を横断する旅行者が安全に航行するために不可欠であった。

今、サウジアラビアの砂漠上空にある天体への憧れと知識が再び盛んになり、天文学と簡単な星空観察が、文化観光の魅力的な目的地としての王国の発展において主役の役割を果たそうとしている。

9世紀から13世紀にかけてのイスラム黄金時代には天文学が盛んになり、わし座のアルタイルやおうし座のアルデバランなど、多くの星にアラビア語の名前が残っている。

方位角と直下角という天文用語もアラビア語起源であり、アラブの科学者は、星によって船の位置を固定したり、マッカの方角を示したりするために使用された独創的な機械式コンピュータであるアストロラーベなどの航海用具を発明したとされている。

アッバース朝のカリフ、アブ・アル・マムン（西暦813年から833年まで統治）は、有名な「知恵の家」アカデミーを創設したほか、バグダッドにこの地域初の天文台を建設した。

『天文学』誌はこう記している：「科学の頂点はルネサンス期と考えられているが、実はそれより1000年も早く、8000キロも東方で始まっていたのである。暗黒時代、ヨーロッパが知的昏睡状態にあった一方で、ムーア人のスペインからエジプト、さらには中国にまで広がるイスラム帝国は黄金時代を迎えつつあり、（そして）天文学はとりわけ関心を集めていた」

今、サウジアラビア北西部のドラマチックな風景の中で、天文学は再び特別な関心を集めつつある。

古代ナバテア人の都市ヘグラの近くでは、ユニークなビジター・アトラクション、アル・ウラーの建設が進められている。アル・ウラー王立委員会（RCU）は、「地球上のどこにもない場所であり、宇宙がその秘密を明らかにする目的地の中の感動的な目的地であり、天文学と宇宙科学の研究と教育を推進するための専用スペースである」と説明している。

RCUによれば、アル・ウラーは “驚異的な建築物であり、訪問者を宇宙の不思議に誘う最先端の施設 “になるという。

インタラクティブな展示、ハイテク望遠鏡、没入型ワークショップは、古代の天体の知恵と現代の科学的発見のギャップを埋める。アストロツーリズムの拠点として、このアトラクションは ユニークな星空観察体験を提供し、忘れられない方法で宇宙とつながるために世界中から訪問者を引き寄せる。

アル・ウラーはすでに、星空観察のユニークな目的地として認知されている。2024年10月、アル・ウラー・マナラとガラメール自然保護区は、合計2,334平方キロメートルに及ぶ2つの重要な保護地域であり、国際ダークスカイ公園に正式に指定された。

ダークスカイ・インターナショナルという組織から授与されたこの認定は、湾岸地域では初めてのことである。アル・ウラーの広報担当者が当時述べたように、この認定は、”古代の旅人たちが見たように、星空をはっきりと、鮮明に、干渉されることなく見ることができる広大な砂漠地帯 “を認定するものである。

アル・ウラーは、2001年以来ダークスカイ・インターナショナルによって認定されている世界中の249のダークスカイ・ロケーションの仲間入りをした。アル・ウラーが認証を受けるには、”厳格な環境と照明の管理、長期的な保全戦略、教育と一般公開への明確なコミットメント “を実証する必要があった。

アル・ウラーのエグゼクティブ・プログラム・ディレクターであるナイフ・アル・マリク氏は、この認定を “大きな後押し……特に新しいアストロツーリズムのエコシステムの発展にとって “と歓迎した。

また、”夜空へのアクセスを保護し祝福することは、アル・ウラーを自然、科学、文化の世界を探検できるユニークなデスティネーションとする重要な要素であると同時に、光害の影響や世界的に暗い空を保護する必要性に対する認識を高めるものでもある。”と付け加えた。

ダークスカイ誌は、アル・ウラーの保護区が素晴らしい岩だらけの風景の中にあり、「魅惑的で非現実的な砂漠の景色と素晴らしい夜空の眺めを提供している」と認定している。都市の光から隔離され、最適な大気条件のおかげで、アル・ウラーは比類のない暗黒体験を求めている旅行者にとって完璧な目的地である “と述べている。

砂漠の風によって削り取られたそびえ立つ岩層や、ナバテア文明の古代遺跡や岩絵など、地上レベルでも近くに見るべきものがたくさんある。

しかし、日が沈み、夕暮れから人工的な照明のない真の暗闇に変わると、「旅行者を何千もの星々と夜空を横切る天の川が迎え、別の光景が展開される」

アル・ウラーが本格的に稼働する前から、好奇心旺盛な観光客はすでにこの地域を訪れ、澄み切った夜空の下でキャンプをしながら、”ベドウィンの語り部と天体物理学が出会う “新しい「アストロツーリズム」を体験している。

2017年にリヤドのキング・サウド大学で天文学の修士号を取得した初の女性となった天文学者のナワル・アル・アナジ氏は、王国において天文学が「観光と結びつけられることに興奮し、とても嬉しく思っている」と語った。

「私たちと星との関係は、歴史的に遥か昔にさかのぼります。アラブ文明として、私たちは農耕のために雨の降る時期を特定するために空を眺めていました」

「サウジアラビアの砂漠には光害がなく、最も澄んだ空が広がっているため、望遠鏡や肉眼で星を見るのに最適なのです」

彼女の天文学への興味は、子供の頃に砂漠に出かけて、”夜に星を見て名前を覚えるためにキャンプに行った “ことから芽生えた。リヤドから東へ約100キロ、文明の光から遠く離れたアル・ダーナ砂漠は、そのための絶好の条件だった。

「この場所では、特に月明かりのない新月であれば、星をはっきりと見ることができます」とアル・アナジ氏は言った。

彼女のお気に入りの星座はオリオン座。リゲルやベテルギウスなどいくつかの明るい星があり、リヤド近辺でもはっきり見える。

アラビアの夜空にいつも見えているのは、「小熊座」または「小北斗七星」としても知られる小熊座である。

天体物理学の妙により、地球の地軸が北極星の方を向いているため、北極星は常に天空で静止しているように見える。

サウジアラビアには、アル・カシムのヌール天文、リヤドのファラック宇宙科学研究、アハサーのハズル天文協会など、若者の天文学への関心を高めるためのクラブや協会が数多くある。

ムハンマド・ビン・サルマン財団ミスクが支援するファラックは、”人類の生活の質を向上させるために、宇宙とその応用における科学的内容の充実に貢献する情熱的な天文コミュニティの構築に専念している”。

サウジアラビアで天文学の人気が高まり続ける中、アル・アナジ氏は初めて星を見る人にいくつかのヒントを与えている。「光害を避けるため、町や都市から少なくとも100キロは離れてください」

アラビアでの星空観察は、気温が低いだけでなく、空が澄んでいる10月から3月の冬の間が良い、と彼女は付け加えた。

「三脚付きの小さな望遠鏡があればなお良いですが、肉眼でもたくさんの星や天の川を見ることができます」とアル・アナジ氏は言う。

星や星座を識別するのに役立つアプリを使うこともできる。彼女が推奨するのは、彼女が教鞭を執り、天文学の博士号取得のために勉強しているスコットランドのグラスゴー大学の学生が使っているStellarium Mobileだ。

もうひとつの良いアプリの選択肢はSkyviewだ。どちらも星や星座を確認できるほか、人工衛星や国際宇宙ステーション、さらには地球を周回するロケットデブリを追跡するのにも使える。

アル・アナジ氏は、アル・ウラーの発展に興奮しており、学業を終えたらすぐに訪れるつもりだと語った。

「サウジアラビアにおける天文学の重要性と、観光が天文学をどのように文化的な体験に変えることができるかに注目が集まると思います。待ちきれないです」