リヤド：サウジアラビアが増大する淡水需要に直面する中、淡水化産業は人工知能が効率を向上させ、コストを削減し、長期的な持続可能性を確保する方法を模索している。

世界最大の脱塩水生産者として、サウジの淡水化産業は常にフィールドを前進させる新技術と革新的なソリューションを探している。

2026年7月、サウジ水道庁は、SR137億（3654万ドル）が2033年までにサウジアラビアの国内総生産に寄与すると期待されるプロジェクトに関して、米国のエナジーリカバリー社と画期的な契約を締結した。

将来を見据え、産業はAIを導入して脱塩プロセスそのものをスマート化することに注目している。

2025年に発表されたサウジ水道庁の「淡水化産業におけるAI応用」と題する報告書は、未来の世代に持続可能な水供給を確保するための重要なステップとしてAIの統合を説明した。

報告書は、AIの影響が個々のプラントを超えて、水源調達や資源管理から処理、流通、顧客体験に至るまでの全体の水価値連鎖に広がると指摘した。

キング・アブドゥッラー科学技術大学では、AIを基盤にしたツールを脱塩に応用するためのパイロットプロジェクトがすでに進行中である。

KAUSTの環境科学工学の博士課程の学生、ナジャット・アミン氏は、初期結果を非常に有望であると表現した。

「私たちはこの分野で真に転換点にいます」と彼女は述べた。「それは単なる理論的な約束を超えており、AI/MLが膜の挙動を予測し、早期の汚染物質を検出し、エネルギー消費を削減し、変数を最適化し、プロセス制御を測定可能な精度で改善することができるという実質的な研究がある。」

しかし、彼女は商業採用は限定的であると指摘した。

「今日のほとんどの実装は、良好に検証された実験室モデルとサイト特有のパイロットプロジェクトの間に位置しており、業界全体でのルーチンの展開には至っていません」と述べた。

広い視点から言えば、AIは、プロセスをより効率的に、その場でエネルギー使用を削減し、廃棄物を減少させながら、再生可能エネルギーを統合し、リアルタイムで設備を監視するのに役立つ。

「これにより、信頼性が向上し、エネルギー使用が減少し、化学廃棄物が制限され、一貫した水質が維持されるでしょう」と彼女は述べた。

彼女は、AIベースの監視が消費電力を7％削減し、化学物質の使用を15％削減し、水生産を8％増加させたジェッダの脱塩会社の報告された例を指摘した。

アミン氏は、AIがデータを分析してエネルギー消費に最も大きな影響を与える変数を特定することで、オペレーターにどこに注力すべきかを明確にすることができると説明した。

「AIはまた、機器問題を早期に検出することで、エネルギーの無駄や重大なダメージに至る前に予測保守を支えることも可能です。これにより、脱塩プラントがより効率的で信頼性が高くなるでしょう」と述べた。

また、AIは、脱塩の再生可能エネルギー利用を加速するのにも役立ちそうである。

「サウジアラビアでは、その機会はさらに広がります」とアミン氏は言った。「王国の太陽光資源は、再生可能なエネルギーで駆動する脱塩を魅力的にしますが、太陽エネルギーは本質的に変動しやすい。」

KAUSTの環境科学工学の教授、ノレディン・ガフォール氏は、AI統合の脱塩が問題を早期に検出し、リアルタイムで脱塩工程を調整することで飲料水供給をより信頼できるものにすることができると述べた。

「AI統合の脱塩は日常生活において顕著な違いを作り出し、問題を早期に発見し、リアルタイムで工程を調整してより信頼性のある飲料水供給を提供することに寄与するだろう」と述べた。

「少ないプラントの故障は、中断のリスクを減少させ、より良い水管理が家庭、農業、産業を支えることができる」と説明した。

ガフォール氏は、AIが脱塩に貢献できるかどうかの問題はもはや存在せず、「証拠が示す通り、それは可能だ」と言った。

今の主な課題は、成功したパイロットを商業運転で信頼性があるシステムにスケールアップすることであると付け加えた。

ガフォール氏は、既存の脱塩プラントのアップグレードにかかるコストと複雑さがより広範なAI統合を妨げている主要因の一つであると述べた。

「多くの施設は、現代のAIツールと簡単に接続できない古い装置やシステムを使用しており、AIは信頼性のある予測を行うために正確で一貫したデータを必要としている」と述べた。

他の障害には、両方を理解する専門家の不足、特に冷却のためのAI操作に一般的に関連するエネルギーの集中的な要求が含まれている。

ガフォール氏は、「最終的には、信頼性のある計測器、サイバーセキュリティ、およびモデルの出力を単に受け入れるのではなく、挑戦できる技術者たちの成功に依存している」と述べた。

これらの基盤を考慮すると、彼は、AI駆動のプラントが今後十年の終わりまでに大半のルーチンの意思決定を処理し、技術者が監督の役割に移行すると予測している。

脱塩におけるAIの導入は、主要な国家セクターにおける技術開発を加速し、エネルギーと化学消費の削減を通じて持続可能性を強化し、部門の運用コストと環境への影響を低下させることで、2030年ビジョンの目標を前進させる。

ガフォール氏は、「AI統合による脱塩は、水の安全性を強化し、サウジの技術人材を育成し、研究とイノベーションを促進し、地元企業に機会を開き、経済の多様化、デジタル変革、環境保護、持続可能な資源管理の2030年ビジョンの柱を直接支援する。」と付け加えた。