パリ：任天堂の口ひげを生やした配管工の似顔絵が描かれた何千ものオブジェに囲まれながら、40歳のキカイは、今週40周年を迎えるマリオがいなければ「人生はまったく違ったものになっていただろう」と振り返った。

1985年9月13日に任天堂の家庭用ゲーム機向けに発売されたカラフルな「スーパーマリオブラザーズ」は、初期のビデオゲームの画期的な作品だった。

プレイヤーは同名のキャラクターを操作し、プラットフォームやパイプ、にらみを利かせた敵など、カラフルな世界を左から右へと走り、飛び跳ねる。

「父にゲームを買ってもらい、物心ついたときから遊んでいました」と、彼はプラスチックのフィギュアからぬいぐるみ、カーペットまで、2万から3万点ものマリオ関連グッズが並ぶオフィスでAFPに語った。

伝説のゲームデザイナー、宮本茂氏によって生み出されたマリオは、キカイさんのような何世代ものファンを夢中にさせてきた。

このキャラクターが初めて登場したのは1981年のアーケードゲーム『ドンキーコング』で、当時は単に “ジャンプマン “と呼ばれていた。

マリオの洗礼は1983年のアーケード筐体『マリオブラザーズ』で受けたが、彼の本当の名声は任天堂のファミコンゲーム機（ヨーロッパではファミコンとして知られている）の『スーパーマリオブラザーズ』から始まった。

“マリオ・ジェネレーションズ “の共著者であるフランス人のアレクシス・ブロス氏は、「幸運な事件でした」という。

配管工の外見は当初、少ないビットを節約し、画面上で目立たせるために選ばれたもので、鮮やかなブルーのオーバーオールに、髪の毛のアニメーションを節約するための帽子をかぶっていた。

宮本氏は、マリオの画像を構成するわずかなピクセルを管理する「非常に厳しい技術的制約のもとで、完全に機能的なキャラクター」としてマリオを作り上げた、とブロス氏は指摘する。

しかし、ゲームが何年も続くうちに、そのスターは「世代を超えた」、さらには「心強い存在になった」、と彼は付け加えた。

“彼は私たちと変わらない普通の男で、最初から特別な力を持っているわけでもなく、少し時間が止まったままなのです”。

マリオのメインラインでの冒険だけでなく、スピンオフゲームはマリオやルイジなどの仲間、ドラゴンのクッパなどのライバルを「マリオゴルフ」、「マリオテニス」、そして大人気の「マリオカート」に落とし込んできた。

グラフィックは2Dから3Dへと進化し、ゲームの裾野は世界中で何億人ものプレイヤーに広がっている。

しかし、ピクセル化されたオリジナルの外観は、長い間、マリオのキャラクターを独自にアレンジするアーティストたちにインスピレーションを与えてきた。

リヨンを拠点に活動するストリートアーティストのイン・ザ・ウープは、実名を明かさず、マリオを『ロード・オブ・ザ・リング』のガンダルフや『スター・ウォーズ』の敵役ダース・ベイダーといった他のキャラクターとマッシュアップして、何年も前から世界中の都市にゲリラ的にモザイク画を描いている。

「ゲーム機の中のものを街に持ち出すということは、非物質的なものを現実に持ち出すということ。マリオのマスクで顔をしっかりと隠し、匿名性を保っている」

現代の子どもたちや10代の若者たちの多くは、『フォートナイト』や『Roblox』といった最近のヘビー級ゲームタイトルに夢中になっている。

しかし、マリオはいまだに高い「親のノスタルジー」指数を誇っており、中高年に差し掛かった人たちはいまだにゲームを買って子供たちと一緒に遊んでいる、と分析会社アリニアのリース・エリオット氏は言う。

任天堂は、最近日本でベビー服やアクセサリーのシリーズを発売するなど、ユーザーとともに進化しようとしている。

また、マリオは高級時計からレゴまで様々な商品を飾り、日米両国のテーマパークの主役にもなっている。

そして2023年、この勇敢な配管工は、ゲームから映画化された最初の作品のひとつである1993年の大失敗の後、大スクリーンへの飛躍に成功した。

最近の映画では13億ドル以上の興行収入を記録し、来年には続編の製作も予定されている。

男女関係が40年前と異なる今日、マリオのゲーム内での目的は、もはや、助けてくれたお姫様からキスをもらうことではない。

最近の任天堂のプリンセスは、自社タイトルに出演することが多くなっている。同社は「社会の発展に少しずつ追随しながら、新しい観客に適応している」と著者のブロス氏は言う。

今年6月にニンテンドースイッチ2が発売され、大ヒットを記録したことで、ファンはマリオが主役の新しい3Dアドベンチャーを待ち望んでいる。

ブロス氏は、”ビデオゲームの歴史に新たなマイルストーンとなる、全く新しいアイデア “を期待している。

AFP