半世紀前に、アラブ世界の子どもたちのヒーローとなった日本の巨大ロボット『グレンダイザー』ほど、予想外かつ圧倒的な勢いで国境を越えた文化的な輸入品はほとんどない。特にサウジアラビアではその影響が顕著だった。

1970年代半ばに、日本の漫画家である永井豪氏によって生み出された『グレンダイザー』は、巨大ロボットを題材とする「メカ」ジャンルの伝統に属する作品である。このジャンルは、日本の第二次世界大戦という体験によって形作られ、侵略、抵抗、喪失といったテーマをSFという媒体を通じて探求した。

しかし、このシリーズが日本でそこそこの成功を収めた一方で、真の成功は数千キロ離れた中東で築かれた。

アニメ『UFOロボ グレンダイザー』は1979年に中東のテレビに登場し、アラビア語に吹き替えられ、当初はレバノン内戦中のレバノンで放送された。異星人の侵略によって星を破壊されたデュークフリード王子の英雄譚は、地域紛争とイスラエルによる占領の中で育った子供たちの心を打った。

祖国を守り、侵略に立ち向かい、無辜の民を守るというテーマは、この地域に痛切に訴えかけるものであり、このシリーズを単なる娯楽から一種の心の拠り所へと変えた。

この番組のインパクトのある点の多くは、見事にアラブ化された点に由来する。力強いアラビア語吹き替えと、特にデュークフリード役のレバノン人俳優ジハード・アル＝アトラーシュ氏による感情豊かな声優演技が、当時の他のアニメ作品にはない道徳的な重みを番組に与えた。シリーズ主題歌を歌ったサミ・クラーク氏は、2022年に亡くなるまでコンサートやフェスティバルでこの歌を歌い続け、レバノンの国民的アンサムとなった。

1980年代初頭までに、『グレンダイザー』は中東全域に広まり、サウジアラビア、クウェート、イラク、そしてそれ以外の国々にもファンを生み出した。多くの人にとって『グレンダイザー』は、初めて触れるアニメになっただけでなく、正義や名誉といった価値観についての教訓も与えてくれた。

『グレンダイザー』は、中東で非常に影響力があったため、学術的な研究の対象となった。その研究では、番組の登場人物の苦境が中東の視聴者の心に響く方法を認識するだけでなく、番組の人気と世代間の強制移住の記憶、特にパレスチナのナクバとの関連も指摘された。

半世紀を経た今も、『グレンダイザー』は中東地域で文化的生命力を保ち続けている。原作を熱烈に受け入れたサウジアラビアでは、マンガプロダクションズが新たな世代のファンに向けて、プレイステーション、Xbox、Nintendo Switchなどのプラットフォームでアラビア語を含む9言語に対応したビデオゲーム『狼たちの饗宴』と、昨年放送された新アラビア語アニメシリーズ『グレンダイザーU』を通じて、キャラクターを現代風にアレンジした作品を紹介している。

番組デビューから50年を経て『グレンダイザー』が帰ってきた―とはいえ、オリジナルシリーズのファン世代にとっては、今も棚にグッズや記念品が並ぶだろうから、この作品は決して忘れられてはいなかったのだ。