ジェッダ：サウジアラビアの1億1400万トンに及ぶジャバル・サイードの発見は、新たな戦略産業の基盤となり得るが、専門家は地質学的ポテンシャルを商業的に競争力のある加工と製造に変えることが大きな試練であると指摘している。

この資源は、マディナ地域に位置し、特に重希土類元素の高濃度を含み、有望なウランの濃度があると、アブドルアジーズ・ビン・サルマン・エネルギー大臣は述べた。

サウジアラビアの産業・鉱物資源省およびマアデンからの推定を引用した戦略国際問題研究所の分析によると、ジャバル・サイードは世界第4位の位置に立ち、ジスプロシウムおよびテルビウムを含む552,000トンの重希土類、ネオジムおよびプラセオジムを含む355,000トンの軽希土類を含むとされている。

この発見は、サウジアラビアが国内での加工および製造能力を開発することにより、鉱物資源からより多くの価値を引き出すことを目指している時期に起こった。

この機会はジャバル・サイードにとどまらず、サウジアラビア通信社は11月に、王国のレアアース発見の価値が2018年から90％増の1000億ドルに達したと報告しているが、サウジ地質調査局の研究では6億4400万トンの資源を推定する2つの先進段階の探査エリアが特定されている。

主要な資源を特定することは第一歩に過ぎず、王国はレアアースを高価値製品に転換するために必要な専門的な加工技術、インフラ、および産業専門知識を開発するために取り組んでいる。

マアデンとMPマテリアルズ

その一環として、アメリカのレアアース材料会社MPマテリアルズとマアデンのパートナーシップがある。11月に、両社はアメリカ戦争省の支援を受けて、王国にレアアース精製・分離施設を建設・運営するための拘束力のある基本合意を締結した。

この合意は、2025年5月にサウジアラビア全体での採掘、分離、精製、マグネット製造にわたる統合されたエンドツーエンドのレアアース供給チェーンを探るための覚書に続くものである。

この施設は、マアデンが運営し、MPマテリアルズからの技術的専門知識により、サウジアラビアおよび他の世界的な供給元からの原料を使用して、レアアース元素を処理、精製、および分離するように設計されている。

合意のもとで、マアデンは合弁事業の51％以上を保持する予定であり、MPマテリアルズとアメリカ戦争省は合弁事業を通じて、合計49％の持分を目指している。

アピア・レアアースズ・アンド・ウラン・コープの社長であり、ヴェスティジウム・グローバル・アドバイザリー・グループの創業者兼CEOであるカート・ラートケ氏にとって、このパートナーシップは「技術移転を加速しながらサウジの能力を開発できる」ため重要である。

発見から商業生産へ

この資源は、最初に1億1000万トンと報告され、発見が9月に発表された際にエネルギー省によって引用された数字である。後の公式報告により、推定が1億1400万トンに修正された。

しかし、専門家は、ジャバル・サイードの可能性を単にトン数で評価することについて警告を発している。

報告された1億1000万トンについてアラブニュースからの質問を受けたラートケ氏は、「ジャバル・サイードの報告された1億1000万トンは確かに注目を引くが、サウジアラビアで大規模な探査と掘削作業を数年間行った経験があるため、見出しの数字に集中しすぎることには注意が必要だ」と語った。

彼は、トン数はスタート地点に過ぎないとし、グレード、鉱物学、連続性、最終的に経済的に回収可能なレアアース含有量の量がより重要であると述べた。そのためには、追加の掘削、冶金試験、フローシート開発、パイロット試験が必要である。

リヤドに拠点を置くアルヤママ大学の経済学准教授であり研究ディレクターのヤセーン・グラム氏は、商業的に実現可能かどうかは最終的に生産チェーン全体の経済性によって決まるとアラブニュースに語った。

「商業的成功は、単に利用可能な鉱物の量以上に依存しており、鉱物の発見から販売に至るプロセス全体のコストと効率にも依存している」とグラムは述べた。

鍵となる要因は、岩石中の有価物質の量、有価物質の抽出効率、プロジェクトのスケール、資本、エネルギーと水のコスト、物流、さらに資金調達、処理能力、レアアース価格の変動性である。

この学者は、サウジアラビアはエネルギーと輸送コストが低い恩恵を受けていると述べたが、プロジェクトは短期的な市場の動きではなく、長期的な価格に基づいて評価されるべきだと付け加えた。

相当な資本を投入する前に、探査、小規模な処理試験、プロジェクトが現実的で実行可能であることを示す詳細な計画が必要だと彼は述べた。

レアアース処理の課題

業界の発展における最大の技術的および運用上の障害について聞かれたラートケ氏は、レアアースの発見は一つのことであるが、商業規模で個々の元素を経済的かつ一貫して分離することは別のことだと述べた。特にジスプロシウムやテルビウムといった重希土類についてである。

「サウジアラビアは処理技術、研究所、経験豊富な冶金学者やエンジニア、信頼できる試薬供給チェーン、効果的な水と残渣管理を必要とする」とアピアの社長は加えた。

価値チェーンを上る

サウジアラビアが採掘や精製を超えてどのように発展できるかについて尋ねられたグラムは、同国が鉱物分離から酸化物、金属、強力な磁石、合金、部品へと徐々に能力を構築しながら、電気自動車、風力エネルギー、電子機器、近代的な工場といった業界と結びつけるべきだと述べた。

彼は、単に資源を抽出するだけでなく、より多くの価値を捉えることがより大きな経済的機会であると強調し、経済的観点から、サウジアラビアが強い競争力を持つ場所でのみ地元生産が合理的であると述べた。

「テクノロジー企業との協力、熟練労働力、研究、良質な工場、品質基準の遵守、大規模投資家との連携のような重要な要素が鍵となる」と述べ、目標は単に国内での生産ではなく、強力で競争力のあるサプライチェーンを構築することだと述べた。

MPマテリアルズによれば、レアアース磁石は輸送、エネルギー、ロボット工学、航空宇宙分野における重要技術の不可欠な要素として位置づけられている。

サウジアラビアの競争力のあるエネルギー基盤、世界クラスのインフラ、戦略的な地理的配置を活かし、この協力が急成長する業界からの需要に応じる形で、世界のレアアース供給チェーンを多様化し拡大すると、アメリカの企業は2025年5月に述べた。

ラートケ氏は、サウジアラビアが世界的に競争力のあるレアアース産業を構築する現実的な機会を持っていると述べ、戦略的重要性がある産業になった場合の王国の資本、インフラ、人的資源を動員する能力を指摘した。

彼は、これは単に資源を発見し採掘することだけでなく、経済を多様化し、サウジの技術的才能を育成し、加工と先進産業を通じて王国内でより多くの価値を捉えることを目指すビジョン2030に直接適合すると述べた。

「サウジアラビアの鉱業転換の中で働いてきた経験から、王国の達成能力を過小評価することはないだろう。しかし、成功は最終的には経済的回収を証明し、商業規模で一貫した実行にかかっている」とラートケ氏は結論付けた。