ダーラン：最近の夕方、ダーランでは地元のろう者コミュニティーの20人ほどが集まり、彼らの手はまるで複雑な交響曲を導く指揮者のように素早く宙を舞った。

このイベントを企画したのは、リヤドを拠点とする啓発活動家であり、ソーシャルメディアでは “モハミ王子 “として知られるモハマド・アルファイエス氏である。

アルファイエス氏は、Cued Speechのユーザーである。Cued Speechとは、口の動きと手の合図をペアにして、耳の聞こえない人のために話し言葉を明確にするコミュニケーション方法である。彼は内耳をバイパスして聴覚神経に直接音声信号を送る人工内耳を使用している。多言語に堪能で、アメリカ手話、アラビア手話（ASL）、英語とアラビア語の読み書きもできる。

アメリカで10年以上を過ごしたアルファイエス氏は、ラマダン明けに故郷のリヤドに戻った。それ以来、人工知能は彼の言うライフラインとなった。

「ChatGPTのおかげで自立することができました。以前は小さな姪たちに『（私の代わりに）電話してくれる？』と言わなければいけませんでした。でも私は大人ですから」とアルファイエス氏は言った。

彼は、サウジアラビアがAIを急速に取り入れることで、聴覚障害者のコミュニティにとって必要不可欠なサービスへのアクセスが大幅に拡大し、米国ではすでに一般的なシステムが構築されると考えている。

「病院、警察署、大使館など、アメリカではコーヒーショップに行けば手話が通じる。アメリカでは高校でも大学でもASLが習えます。ここサウジアラビアでは、フランス語、英語、その他の言語があります。手話を教えているところはありますが、数が少なく限られています」

需要はかなりある。

王国の2022年障害者センサスによると、サウジアラビアでは約84,000人が聴覚障害を持っており、障害者の5.1％を占めている。

このコミュニティを支援するために活動している人々の中には、教育者のアブドゥルラフマン・ハリド氏もいる。

「私はここダンマンで聴覚障害の生徒を教えているので、毎日AIを使っています」とハリド氏はアラブニュースに語った。

「従来のニュースの書き方のせいで、生徒が文脈を理解できないことがあります。その場合、ChatGPTのようなプログラムを使って、『このニュースを説明してください』と言うのです。そうすることで理解が深まるのです」

聴覚障害を持つ生徒の多くは、文の構成や文法に苦労している。

「これらのプログラムを使うことで、日常会話で “正しく “文章を作ることができます。例えば、耳の聞こえない生徒が「今日、私は…レストランに行って…コーヒーを飲んで…」と書くと、この文には単語が欠けていることに気づくでしょう。しかし、ChatGPTを使えば、「この文章を訂正して、完全な文章にしてください」と要求することができます。そして、WhatsAppなどの会話で使うことができるのです」

この言語的ギャップの一因は、聴覚障害を持つ生徒の教師のほとんどが聴覚障害者ではないことにある。

「私はサウジアラビアで聴覚障害者を教えている数少ない聴覚障害者の教師の一人です」と彼は言う。

教員不足の一因は、筆記試験を含む教員免許取得のための厳しい資格要件にある。

もう一人の参加者、ハリド・アル・ザハラニ氏は、企業と学問の両方の経験を会話に生かしている。ASLに堪能な彼は、サウジアラムコで3年間、AI主導の製品革新に焦点を当てた部門で働いてきた。彼は現在、社内で人工知能が聴覚障害者の従業員をどのようにサポートできるかを探るパイロット・プログラムに携わっている。

アル＝ザハラニ氏は、1864年にワシントンDCに設立された聴覚障害者の教育を専門とする私立大学、ギャローデット大学でASLの学位を取得した。

近年AIが急速に進歩するにつれ、彼はこのテクノロジーに対する考え方の変化を目の当たりにしてきた。

「聴覚障害者の中にはAIを怖がる人もいます。正直なところ、彼らはAIの使い方を十分に理解していません。通訳を雇う代わりに、翻訳やより良い理解を与えてくれるテクノロジーを『雇う』ことができるのです」とアル・ザハラニ氏はアラブニュースに語った。

サウジアラムコは社内でAIツールを開発しているが、より多くの有能な専門家がこの分野に参入することで、アラビア手話が将来的にシステムに統合されることを同氏は期待している。このような開発が進めば、コストが削減されるだけでなく、コミュニケーションがより迅速で利用しやすくなる。

リヤドとワシントンD.C.を行き来しているギャローデットの卒業生、アルハヌーフ・アルヘナキ氏も遠隔操作で討論に参加した。

「聴覚障害者の女性として、私はAIを、聴覚障害者が多い職場環境でも自信を持って仕事に参加し、理解し、意思決定することを可能にする、力を与えてくれるツールだと考えています」と彼女はアラブニュースに寄稿した。

彼女はまた、新たなテクノロジーの設計と開発において聴覚障害者の代表を強化することを提唱している。

「私はリアルタイム文字起こしアプリ、音声読み上げサービス、翻訳アシスタントのようなAIを搭載したツールを使っています。これらのツールは、聴覚障害者のコミュニティ内でも、聴覚障害者の同僚とのコミュニケーションにも役立っています」と彼女は語った。

彼女は、広く使われているあるプラットフォームに特に熱意を示した。

「ChatGPTは今のままで完璧です！」と彼女は言った。

教育省によると、2024年に開始されたSAMAIイニシアティブは、100万人以上のサウジアラビア人にAI関連のスキルを教育したという。

王国全体でAIの導入が加速する中、アラビア語手話認識やリアルタイム翻訳ツールなど、アクセシブルなテクノロジーを拡大することは、聴覚障害者コミュニティがサウジアラビアのデジタル変革に完全に参加し続けるために不可欠であると擁護者たちは述べている。