ダーラン：キング・ファハド石油鉱物大学（KFUPM）の静かな一角で、博士課程の学生たちが、現代が直面する最も差し迫った技術的課題の解決に取り組んでいる。

その中には、人工知能（AI）とサイバーセキュリティという、技術の未来をますます形作っている分野の交差点で活躍する2人の研究者、アスマ・ヤマニさんとリナ・アリ・アブハジャールさんがいる。

1963年に男子大学として設立されたSTEM（科学・技術・工学・数学）に重点を置くKFUPMは、2019年に女子学生の受け入れを開始した。本記事で紹介する学生たちは、同大学で学び卒業した最初の世代の女性たちの一人であり、彼女たちが真っ先に優先した課題の一つは、支援と協力を基盤とするコミュニティの構築だった。

「私たちが強調したいのは、たまたま女性である専門家だということです」と、ヤマニさんは『アラブニュース』に語った。

そのビジョンは最近、世界的な「WiDS Worldwide」イニシアチブの一環として、「AIとセキュリティの接点（AI-Security Nexus）」をテーマに開催された同大学の年次カンファレンス「Women in Data Science」を通じて具現化された。このイベントには、地域全域から約250名の参加者が集まった。

今年の運営チームは5人の学生で構成され、KFUPMに女性が初めて入学して以来、このカンファレンスに関わってきたヤマニさんが率いた。

「2019年、女子大学院生の受け入れが始まった当初の話から始めましょう」とヤマニさんは語った。

「面白いことに、登壇者はすでに手配済みで、あと3日ほどで来校する予定でした。ところが、その直後にロックダウンが発生してしまったのです」

COVID-19パンデミック中の多くのイベントと同様に、このカンファレンスも当初はオンライン開催としてスタートし、その後ハイブリッド形式へと移行し、最終的に完全な対面開催に戻った。

「AIがサイバーセキュリティを変革する中、それは単に防御を強化するだけでなく、我々がまだ理解し始めたばかりの形で脅威の様相が再構築している」と、会議のプレスリリースには記されている。

ポスターコンテストには、KFUPMやその他の地元大学から85点の応募があり、上位3作品には賞金が授与された。

「KFUPMの第7回『WiDS』は、（2015年に）スタンフォード大学で始まったより大きな運動の延長線上にあるものです」と、ヤマニさんは『アラブニュース』に語った。

「今年のテーマはAIとサイバーセキュリティでした。この2つの分野の交差点で働く人材を見つけるのは、性別に関わらず難しいことです。 しかし、女性という条件を付けると、非常にユニークな視点が得られるのです」とヤマニさんは付け加えた。

この1日限りのイベントでは、学界や産業界から講演者が登壇し、Humain社のノラ・アル・ザフラニ氏は「AI時代のセキュリティ確保」について論じた。 KFUPMのアブラール・アル＝オタイビ氏は「LLMのセキュリティをめぐる軍拡競争」について語り、ノハ・アルバディ氏はソーシャルメディア上でのアラビア語による宗教的ヘイトスピーチの検出というテーマを探求した。

その他のセッションでは、サウジアラムコのフトゥン・M・アル・カターニ氏とショウク・アル・カルニ氏が、同社のAIを活用したサイバーセキュリティソリューションについてプレゼンテーションを行った。 UCLAのユアン・ティアン氏は、拡張現実（XR）システムにおけるセキュリティとプライバシーに関する基調講演を行い、マスターカードのサジャ・アル・ジュラウド氏はオンラインで参加し、フィンテックにおけるAIガバナンスについて議論した。

ワークショップのファシリテーターの一人には、「DTV KFUPMでスタートアップを立ち上げた初のKFUPM女子学生」として知られるアブハジャールさんが名を連ねた。

アハサー出身のアブハジャールさんは、バーチャルリアリティ（VR）およびAIソリューションの開発に注力する、ダーランを拠点とするスタートアップを設立した。 AIの修士号を取得し、現在はKFUPMで博士課程に在籍している彼女は、仮想環境における人間の行動や相互作用について研究を行っている。

「私たちはすべてのアプリケーションにAIを取り入れています」と、アブハジャールさんは『アラブニュース』に語った。

多くの参加者にとって、この会議は単なる学術的な場にとどまらない。ネットワーキングやメンターシップ、自信をつけるためのプラットフォームでもある。

「私たちは普段、人よりもコンピューターと接することを好む傾向があります。ですから、この会議は女性たちがその『快適ゾーン』から抜け出し、対面で交流する機会を与えてくれます」とヤマニさんは語った。

「私が特に心を動かされるのは、内気だと知っている人たちが、少しずつ殻を破っていく姿を見ることです」とヤマニさんは語った。

2027年に卒業予定のヤマニさんは、次世代の主催者たちにバトンを渡せることを誇りに思っているという。

このカンファレンスは主に大学院生や学部高学年を対象としているが、今年は高校生も参加した。この動きは、若い女子に科学技術分野でのキャリアを志すよう鼓舞したいという主催者たちの思いをさらに強めるものとなった。

学業以外にも、ヤマニさんは3人の子供の母親でもある。その役割を通じて、彼女や仲間たちが築き上げようとしている未来について、より深い視点を得ることができた。

「誰もが家族を持っているわけではありませんが、博士課程の学生には、スタートアップを立ち上げるなど、それぞれ別の責任があります」とヤマニさんは語った。

彼女は、今後のカンファレンスにおいて、より多くの学部生が積極的な役割を果たすことを期待している。

「彼らこそが、まさに大学の原動力であり、エネルギーなのです」とヤマニさんは語った。

父親が教授を務めていたKFUPMのキャンパスで育ったヤマニさんは、同大学が正しい方向に進んでいると確信している。 今年、その進展は、カンファレンスの中心テーマを反映した新しい学部課程の開設によって裏付けられた。

「今年、KFUPMでは、このイベントとは独立して、AIとサイバーセキュリティを専門とする学士課程が新設されました。こうした偶然の一致は嬉しいことでした」とヤマニさんは語った。

この新プログラムに在籍する多くの学生がカンファレンスに参加し、熱心な支援と肯定的なフィードバックを寄せた。これは、サウジアラビアのデジタルの未来を形作る一助となる研究者やイノベーターのコミュニティが拡大していることを示すさらなる証拠である。