仁川（韓国）：キックオフの30秒前、韓国の港湾都市・仁川で、赤と青のユニフォームを着たヒューマノイド型ロボットサッカー選手たちが、審判の合図を待っている。

この試合の舞台は「ロボカップ」。世界最大のロボット競技大会として知られるこの大会では、エンジニアたちが、いつの日かFIFAワールドカップの優勝チームを打ち負かすことのできる完全自律型ロボットチームに期待を寄せている。

遠隔操作の機械とは異なり、ロボカップのロボットたちは試合が始まると自ら判断を下し、人工知能（AI）分野における近年の劇的な進歩を実証している。

金曜日のピッチ上では、シュートがフィールド外へ飛び出した際、審判が「ストップ！」と叫ぶと、すべてのロボットが瞬時に動きを止めた。

その直後、「ナンバーワン」と名付けられたチームの一員が得点を決め、数十人の観客から歓声が上がった。

しかし、その後ファウルが発生した。あるロボットがゴールキーパーに体当たりし、ゴールキーパーを地面に叩きつけたのだ。

「そんなことしちゃダメだよ」と、ある観客は笑いながら言った。

金曜日の仁川（インチョン）のコンベンシア（Songdo Convensia）コンベンションセンターでは、小型、中型、大型のヒューマノイドロボットがコンパクトなピッチで競い合い、数十の試合が同時に繰り広げられ、観客たちはコートからコートへと移動していた。

1997年に日本で創設されたロボカップは、サッカーの枠を超えて、救助、ホームサービス、産業用ロボット分野へと拡大しており、2050年までにFIFAワールドカップの優勝チームを打ち負かすことができる完全自律型ロボットチームを構築するという長期目標を追求している。

ロボットは自律的にプレーするが、試合中はドイツ・ハンブルク大学の「ハンブルク・ビットボッツ」チームのリー・ヴェドマン氏がAFPに語ったように、人間のチームメンバーがソフトウェアを通じて「ストップ」や「再開」といった審判の指示を中継している。

来場者たちは、ロボットサッカーを観戦するのは、人間のスポーツイベントを観戦するのと驚くほど似ていると語った。

「ロボットがサッカーをするのを見たのは初めてでした。とても魅力的で、本当に楽しかったです」と、建設会社に勤めるチョ・ウチョルさん（45）はAFPに語った。

「最初に見たとき、青いチームの方が少し人間らしく見えたので、つい応援してしまいました」

「もちろん、まだ人間とまったく同じように動いているわけではありませんが、予想していたよりもずっと人間に近かったです。ロボットサッカーには独自の魅力があります」

「メッシ」ロボット

別の来場者であるキム・ミホンさん（60）は、ロボットの選手たちがいつの日か熱心なサポーターを惹きつけるようになると予測した。

「もし彼らが本当に上手くなれば、ファンができると思います」と彼女はAFPに語った。

「すでに『赤チームの方が上手い』と言ったり、背番号で選手を識別したりする人がいました。 技術が進歩すれば、自然とファン層が生まれてくると思います。」

その未来は、そう遠くないかもしれない。

「2050年までには、ロボットが人間に勝てるようになると考えています」と、ドイツ人工知能研究センターのドイツ代表チーム「B-Human」の広報担当、トーマス・ローファー氏は語った。

「最近、ヒューマノイドロボットの開発において大きな進歩がありました。ここドイツでも、人間と同じくらいの強さでボールを蹴れるロボットをある企業が実演しているのをすでに目撃しています」

研究者たちは、人工知能の進歩がここ数年で開発のペースを劇的に加速させたと指摘している。

モルガン・スタンレー・リサーチ社の推計によると、2050年までに約9億3000万台のヒューマノイドロボットが、反復的で定型化された作業に従事するようになり、世界のヒューマノイドロボット市場は5兆ドルに達する可能性がある。

プロサッカーとは異なり、ロボカップには賞金はなく、大学チームは主にロボット工学の研究を推進するために競い合っている。

しかし、仁荷（インハ）大学のスマートモビリティ工学教授であるシム・インウク氏は、ロボットサッカーは最終的には独自のスポーツとして確立されると考えている。

「FIFAワールドカップには、リオネル・メッシのような選手が1人しかいないかもしれない」と、同氏はAFPに語った。

「しかし、メッシのようなロボットを1台作れば、さらに何千台も作ることができる。」

AFP