東京：坂本花織は、日本チームの仲間にとっては楽しいことが大好きな先輩だが、氷上では冷徹なライバルであり、オリンピックフィギュアスケート金メダルのラストチャンスをつかむ決意を固めている。

25歳の彼女は今シーズン限りで引退し、来月開催されるミラノ・コルチナ冬季競技大会に、自身3度目のオリンピックで女子のタイトルを獲得する有力候補の一人として臨む。

3度の世界チャンピオンに輝き、2022年の北京オリンピックでは銅メダルを獲得した坂本は、スケート界で最も人気のある人物のひとりであり、そのまばゆいジャンプやスピンと同様に、気さくな人柄でも知られている。

「私は何事にも固執できないタイプで、長い間固執しているのはスケートだけです」と、先日6度目の全日本タイトルを獲得した彼女は語った。

「スケートを始めたのは3歳のときで、当時はこんなに大変だとは思っていなかった」

「でも、人生にはいろいろな色があることを教えてくれるような経験をたくさんしてきました」

舞台裏では、他のスケーターたちと笑い合ったり、冗談を言い合ったりしている。

ワールド・チーム・トロフィー（2年に1度日本で開催されるシーズンを締めくくる国際大会）では、彼女はパーティの中心的存在だ。

坂本は、チームメイトを先導して振り付け付きのお祝いをしたり、斬新なコスチュームを着せたりする。

17歳でミラノ・コルチナ大会に出場する日本代表の中井亜美は、坂本がいると「安心できる」と語った。

「フランスで初めてのグランプリ大会に出場しましたが、花織さんがいたのでリラックスできました」と中井は語った。

「大会前に緊張しなかったのは、彼女がいたからだと思います」

メンタルの強さ

周囲を和ませるのが得意な坂本だが、自分自身の緊張を鎮めるのは苦手で、大会前には手が震えるほど不安になることを告白している。

日本選手権は、オリンピック日本代表の座を懸けた熾烈な戦いとなった。

今シーズンの坂本は、浮き沈みの激しいシーズンを送っていたが、大事な場面で2つの見事な滑りを披露し、ミラノ・コルチナへの出場権を獲得した。

彼女のコーチである中野園子氏は、坂本は「小さい頃から常にタフだった」と語った。

「彼女ほど、壁に背を向けたときに、その実力を発揮できる選手はいないと思います」と、中野コーチは坂本のキャリアを通して指導してきた。

「彼女が若かった頃、私が厳しく指導してよかったと思います」

坂本の全米タイトルは、混戦の1年を経て、彼女の才能を思い出させるタイムリーなものだった。

グランプリ・フランスでは中井に先を越され、グランプリ・ファイナルではショートプログラムで惨敗し、涙をのんだ。

しかし、彼女は全日本選手権だけでなくNHK杯でも印象的な演技を見せ、ミラノ・コルチナでの金メダルに照準を合わせている。

4年前の北京大会での銅メダルは、ロシアのカミラ・バリエワのドーピング陽性反応とその後のフリー滑降が大きな話題となったため、ほとんど脚光を浴びることはなかった。

今回、坂本は主役になることを決意している。

「多くの人に支えられています」と彼女は言った。

「その努力を無駄にしないように、感謝の気持ちを持って、全力で滑りたいです」

AFP