ミラノ：火曜日の夜、中井亜美とチームメイトの坂本花織が、アリッサ・リウら「ブレード・エンジェルズ」を圧倒した。

ミラノ・コルチナ五輪のショートプログラムで、中井は冒頭のトリプルアクセルでキャリアベストの78.71点をマークし、世界選手権3連覇中の坂本は77.23点でそのすぐ後ろにつけた。リウは76.59で3位となり、表彰台の最上段を射程圏内に収めた。

「私が彼らに勝つかどうかは、私の目標ではない」とリウは、彼女のすぐ後ろに4位の千葉もねを含む日本選手団について語った。「私の目標は、ただ自分のプログラムをこなし、自分のストーリーを共有することで、そのために誰かを上回ったり下回ったりする必要はない」

20歳のリウはほぼ完璧だった。彼女の仲間の “ブレード・エンジェル “たちはそうではなかった。

イザボー・レビトはステップシークエンスでレベルを落とし、70.84点で8位に終わった。3度の全米チャンピオンに輝いたアンバー・グレンは、3回転ループをダブルアップしたため、メダルへの望みが絶たれた。

涙をこらえながら氷を降りたグレンは、67.39点で13位だった。

「やっちゃった」とグレンはコーチのデイモン・アレンに言ったが彼は”まだ終わっていない”。と答えた。

千葉は、木曜夜の女子フリーで、冬季大会のフィギュアスケート・プログラムを締めくくる表彰台独占を狙える3人の女子を日本にもたらした。千葉は74.00点を獲得し、ロシアのアデリア・ペトロシアンをわずかに上回った。

この女子種目は、優秀な日本勢と強力なアメリカ勢の対決と考えられてきた。

しかし、ペトロシアンはその中に割って入った。

ロシアがウクライナに侵攻した後、国際大会への出場が禁止されているため、モスクワ出身のこの18歳を世界はほとんど見たことがなかった。しかし、物議を醸したエテリ・トゥトベリーゼがコーチを務めるペドロシアンは、国際オリンピック委員会の審査を受け、軍や戦争との関係がないことが証明された。

世界ランキングを持たないペトロシアンは、表彰台に上がるどころか、フリー滑走のチャンスもほとんどないスケーターに混じって、2番目に氷上に立った。しかし、音楽が始まった瞬間、彼女は明らかに違っていた。

マイケル・ジャクソンのヒット曲メドレーが流れる中、ペトロシアン（中立の選手として出場）はダブルアクセルを成功させ、トリプルルッツを着氷し、トリプルフリップ・トリプルトゥループで演技を締めくくった。

「自分のスコアに満足している」ペトロシアンはロシア語で “良かった “と言った。

フリーでウォーミングアップしている他の有力選手たちに混じって、彼女はさらに喜んでいることだろう。

「彼らと同じウォームアップ・グループに入りたい」とペトロシアンは語った。「練習グループが違うから、まだ見たことがないんです。でも、同じウォームアップ・グループに入って、彼らと戦えたらいいです」

中井と坂本は、間違いなくこのチャレンジに挑むだろう。

偉大な浅田真央に影響を受けた17歳の中井は、冒頭のトリプルアクセルに続いてトリプルループ-トリプルトゥループを決め、フィニッシュのトリプルループで技術点では坂本を大きくリードした。

「花織に勝てるわけがない」と中井は謙遜した。「今はこのオリンピックを楽しんでいます」と控えめに語った。

25歳の坂本は、トレードマークの芸術的な技で中井に技術点の差をつけようとした。フィニッシュのコンビネーションを決めた後、彼女は息を整えながら軽くガッツポーズをした。

そして、4年前の北京大会で6位に入賞し、その後この競技から完全に遠ざかってしまったリウがいた。

彼女はフィギュアスケートに燃え尽き、普通の生活を送りたいと思い、長いバケットリストの項目をチェックしながら数年間そうしていた。しかし、スキー旅行中にフィギュアスケートのアドレナリンを感じたリウは、再びこのスポーツを始め、今度は完全に自分のペースで演技をすることを決意した。

リウは昨年、アメリカ人女性として約20年ぶりに世界タイトルを獲得した。そして今、木曜日の夜にもう一度素晴らしい滑りを見せれば、2002年のサラ・ヒューズ以来となるオリンピック女子チャンピオンをアメリカにもたらすことができるだろう。

「どう違うのか、言葉では言い表せない。家族や友達がここにいること、COVIDではないこと、そして自分が大好きで、みんなに見せたり、レップしたりするのに誇りに思っているプログラムに参加できていること。自分のドレスが大好きです。それはスケートにとどまりません」

「だから、今のこのステージに立てたことが本当に嬉しい」とリウは語った。

AP