東京: 日本の宇宙探査機が日曜日、地球近傍小惑星のそばを通過した。これは、宇宙からの岩石から地球を守るのに役立つ可能性のある技術の試験ミッションの一環である。

日本宇宙航空研究開発機構（JAXA）の科学者らが先に明らかにしたところによると、冷蔵庫ほどの大きさの「はやぶさ2」は、小惑星「鳥船トリフネ」から800メートル（0.5マイル）以内の距離を通過する予定で、これは、このような探査機が潜在的に危険な小惑星の軌道を地球から逸らすことができるかどうかを検証するための試験飛行である。

このミッションは、2022年に米航空宇宙局（NASA）が直径160メートルの小惑星「ディモルフォス」に探査機を意図的に衝突させ、より大きな小惑星を周回するその軌道を変更することに成功したことを受けて実施された。

時速1万8000キロメートル（1万1185マイル）以上の速度で飛行していた「はやぶさ2」は、鳥船との衝突を意図したものではなかった。

その代わりに、科学者たちは、万が一、軌道変更を行う必要が生じた場合に、探査機の軌道を精密に制御できるかどうかを評価することを目的としていた。

「午後6時35分（グリニッジ標準時0935）……『はやぶさ2』は『鳥船』のそばを通過し、探査機は正常に動作している」と、JAXAの広報担当女性はAFPに対し、氏名を明かさずに語った。

JAXAが提供したオンライン映像には、管制室で科学者たちが拍手する様子が映し出されていた。

「緊張していましたし、ずっとハラハラしていました……でも、最後までやり遂げられて本当に嬉しいです」と、ある科学者はJAXAの放送で語った。

もし探査機が実際に「鳥船」から800メートル以内に接近したことが確認されれば、このミッションは、地球近傍小惑星に対する史上最も接近したフライバイの一つとなる。

「沖縄から北海道に及ぶ範囲内のどこかにある1円玉の穴を狙って射抜くのと同じくらい難しい」と、JAXAの三枡裕也氏は以前、日本の最南端と最北端の島々に言及して述べていた。

AFP