東京：日本代表の39歳、長友佑都にとって、年齢を重ねるにつれて柔和になることなどありえない。

この左サイドバックは、インテル・ミラノの全盛期のようにピッチを素早く動き回ることはできないかもしれないが、その絶え間ない情熱は、アメリカ、カナダ、メキシコでの日本の秘密兵器になるかもしれない。

長友はチームのモチベーター・チーフであり、練習のピッチをジョギングし、チームメイトを鼓舞し、日本代表として144試合に出場して得た知恵を授けている。

ワールドカップでの長友の “嗅覚 “は、日本代表が今大会でこれまで以上に飛躍するための手助けになるはずだ。

「ワールドカップには特別な匂いがある」

「淀んだ空気を感じたら、空気をきれいにすることができる。空気清浄機のような役割ができるんです」

長友にとって初めてのワールドカップは、2010年の南アフリカ大会でのベスト16進出だった。

インテルでは7シーズンで200試合以上に出場し、ガラタサライとマルセイユにも在籍した後、2021年にFC東京に復帰した。

2022年にカタールで開催されたワールドカップでは、ベスト16でクロアチアにPK戦で敗れるまで、ドイツとスペインを圧倒したチームの一員だった。

髪を炎のような赤に染め、ドイツに勝利した後のテレビインタビューで「ブラボー！」と叫ぶ長友の映像は世界中で拡散された。

森保一監督は、長友にその情熱を持ち続けてほしいが、同時に若い選手たちにも感情を抑える方法を教えてほしいと願っている。

「彼は5回目のワールドカップに臨むので、過去4大会の成功と欠点をすべて知っている」と森保監督は言う。

「選手たちには落ち着いて自分を表現してほしいが、ワールドカップでのプレッシャーは想像以上に大きい」

「経験の浅い選手が精神状態をコントロールするのは難しいでしょうから、彼のプレーやコミュニケーション能力を通じて影響を与えることができるはずです」

– 五つ星

長友は10年以上にわたって日本の左サイドバックのファーストチョイスだったが、前回のワールドカップ以降、国際試合には2試合しか出場していない。

東京ではまだレギュラーだが、今年初めにハムストリングを痛め、2ヶ月間プレーできなかった。

長友がワールドカップで出場機会を得る可能性は低いが、森保監督は長友を単なるチアリーダー以上の存在だと主張している。

「彼は高いインテンシティを発揮し、チームの一員になれることを私に示してくれました」と監督は語った。

「彼の最後の試合を見たとき、私は彼のプレーのあらゆる部分で、彼がワールドカップでプレーする基準を満たしていることを見た」

長友は、韓国のホン・ミョンボやサウジアラビアのサミ・アルジャベールといった選手を抜き、5度目のワールドカップメンバーに選ばれ、アジア新記録を樹立した。

長友は典型的な感情的な方法でメンバー発表に反応し、その偉業が身にしみると涙を流した。

長友は、今回のメンバーでJリーグでプレーする唯一の選手であり、海外を拠点とする選手が4人しかいなかった2010年のワールドカップ・デビュー戦とは大きく異なる。

その層の厚さは、森保ジャパンがワールドカップで勝つ準備ができていることを確信させ、長友も「心の底から」それに同意している。

もし日本代表がワールドカップでインパクトを残せなかったとしても、それは長友の努力不足ではないだろう。

「タイトルを獲るために、学んだことをすべてチームに還元したい」と彼は言った。

「前回も熱い気持ちでプレーしましたが、今回はさらに熱い気持ちで臨みます」

「みんながスリルを味わう準備をしていることを願っている」

AFP