ワシントン：NASAは10日、月周回軌道に宇宙ステーションを配備する計画を中止し、その代わりに月面に200億ドルを投じて基地を建設する計画を発表した。

ドナルド・トランプ大統領が任命し、12月にNASAの責任者となったジャレッド・アイザックマン米宇宙局長は、中国が2030年頃に月へ宇宙飛行士を送り込む前に米国が月へ戻ることを推進する中、人類の宇宙での足跡を拡大するアルテミス月計画に前例のない変更を加えることを発表した。

月面基地の計画には、より多くのロボット着陸機を送り込み、無人偵察機の一団を配備し、今後数年のうちに月面で原子力発電を使用するための基礎を築く狙いが含まれている。

「学習し、強化し、リスクを減らし、自信を得るために、この改訂されたステップバイステップのアプローチは、まさに1960年代にNASAが不可能に近いことを達成した方法です」と、アイザックマン氏は米国のアポロ計画に言及して述べた。

原子力による火星探査

NASAはまた、2028年末までにスペース・リアクター1フリーダムと呼ばれる宇宙船を火星に打ち上げる計画も明らかにした。NASAはこれを、原子力発電と推進力を実験室から宇宙へ持ち込む大きな前進と呼んだ。NASAは、宇宙船が地球の隣惑星に到達したら、火星探査用のヘリコプターを配備すると述べた。

ルナー・ゲートウェイ・ステーションは、ノースロップ・グラマン社とインテュイティブ・マシーンズ社の子会社であるランテリス・スペース・システムズ社と共同で建設されたもので、月周回軌道上の宇宙ステーションとなる予定だった。「現在のゲートウェイを一時停止し、月面での持続的な活動をサポートするインフラに集中することは、誰もが驚くことではありません」と、アイザックマン氏はワシントンのNASA本部で1日かけて行われたイベントで、海外からの代表団、企業、議員を前に語った。

月面に基地を作るためにルナー・ゲートウェイを再利用することは困難な事業であり、アルテミス・プログラムにおける日本、カナダ、欧州宇宙機関の将来の役割は不透明なままである。

「非常に現実的なハードウェアとスケジュールの課題にもかかわらず、私たちは、月面や他のプログラム目標をサポートするために、機器や国際的なパートナーのコミットメントを再利用することができます」とアイザックマン氏は言った。

このイベントに出席した欧州宇宙機関（ESA）のヨゼフ・アシュバッハ長官は、新しい計画を検討し、NASAと話し合いを続けるとロイターに語った。

ルナー・ゲートウェイは、研究プラットフォームと、宇宙飛行士が月面に降りる前に月着陸船に乗り込むための乗り換えステーションの両方の役割を果たすように設計された。NASAの現在の計画では、2028年に宇宙飛行士を月面に着陸させることになっている。

アイザックマン氏がここ数週間で行った米国の主要な月探査計画の変更は、アルテミス傘下の数十億ドル相当の契約を再編成するもので、中国が2030年の月面着陸計画に向けて前進する中、企業は米国の緊急事態に対応しようと躍起になっている。

予定より遅れている月着陸船プロジェクト

アルテミス計画の中心は宇宙飛行士の月着陸船計画であり、イーロン・マスクのスペースXとジェフ・ベゾスのブルー・オリジンはともにNASA向けの月着陸船を開発しようと競争している。

アイザックマン氏をはじめとするNASA高官は火曜日、2028年の宇宙飛行士着陸期限に間に合わせるために着陸機の開発を加速させるという2社の計画について、ほとんど言及しなかった。しかし、NASAのロリ・グレイズ副長官代理は、両社が宇宙飛行士を月面に運ぶ前に、地球と月を結ぶ計画とは異なる軌道でオリオン宇宙飛行士カプセルとドッキングさせたいと考えていることを示唆した。

グレイズ副長官は、月着陸船について「スペースX社は、現在のスターシップのデザインの代替案を検討している」と述べた。

NASAの監察総監は今月、同プログラムの下で2021年に最初の宇宙飛行士の月着陸船として採用されたSpaceX社は、予定より2年遅れており、同社とBlue Origin社は、人間を飛行させる前に複雑な工学的課題に直面していると述べた。

しかし、アルテミス計画の見直しの一環として、グレイズ氏は、あらかじめ決められたミッションの順番に固執するのではなく、準備が整った方の着陸船を最初に使用すると述べた。

アルテミス計画は、トランプ大統領の1期目の任期中の2017年に始まったもので、1972年に終了したアポロ計画での初の月ミッションに続く、NASA待望の定期的な月ミッションを想定している。

ロイター