ロンドン：先月、エジプトの考古学者チームがナイル川東岸にある古代の埋葬地での発掘調査の詳細を明らかにした際、古代エジプトの偉大なピラミッドがどのように建設されたかについての理解に、また新たな飛躍的な進展がもたらされるかもしれないという見通しに対し、国際メディアは例によって大いに盛り上がった。

ジャバル・アル・タイールにある築5,000年の双子の墓はピラミッドではなかった――最初のピラミッドが建設されるまでにはまだ数世紀を要した――が、メディアの注目は、そのうちの1つの墓において、 地下の石壁が底部で厚く、上部に向かって徐々に薄くなっているという発見に集中していた。

「これらの墓はピラミッドの起源を明らかにしている」とある記事は主張した。他の記事では、これらがエジプトのピラミッド建築の起源を「書き換える」あるいは「再定義する」と述べられた。しかし、こうした熱狂的な報道のほとんどから、小さくとも極めて重要な修飾語が欠けていた。

エジプト観光・古代遺物省のプレスリリースで実際に述べられていたのは、「この建築様式は、後に段付きピラミッド、そして完全なピラミッドの出現へとつながった幾何学的思考の発展における初期段階を表している可能性がある」という内容だった。

エジプトの偉大なピラミッドがどのようにして建造されたかという長年の謎に対する、ありとあらゆる「説明」に飛びつくような熱意は、英国リバプール大学のエジプト学講師であり、『エジプト考古学ジャーナル』の元編集長であるローランド・エンマーチ氏にとっては、驚くべきことではなかった。

「これは、現代の世界の大衆文化における集合的意識に永続的に根付いている疑問の一つだ」と彼は語った。「何よりも人々の想像力を掻き立てるのは、ピラミッドのその圧倒的な壮大さである。

「ピラミッドは実に驚くべき偉業であり、人類文明の歴史において非常に初期の時代に築かれたものであるため、人々は常に、『一体どうやって、あれほど驚くほど巨大なものを、あれほど昔に、当時の人々が利用できた比較的原始的な技術だけで成し遂げたのか』と疑問に思ってきたのです。」

その中には、常軌を逸した説もいくつかあった。1968年、スイスの作家エーリッヒ・フォン・デニケンは世界的なベストセラー『未来の記憶』を出版した。その中で彼は、ピラミッドは極めて複雑な構造であるため、宇宙人によって建造されたに違いないと示唆したが、この説は疑似科学として一蹴されたものの、陰謀論者たちには今なお信じられている。

エンマーチ氏は、ジャバル・アル・タイールでの発見について、「それ自体が極めて興味深いものである。 これまで中エジプトにおける初期王朝時代の貴族の墓に関する証拠はほとんどなかった」と述べた。しかし、「ピラミッドに関する新たな知見をもたらすものとして報じられているこの構造」が、実際に数百年後にこれらの象徴的な建造物の建設につながったかどうかは、依然として議論の余地がある。

「初期王朝時代の墓の内部構造から、階段状の泥レンガ造りの構造物が発見されたのは今回が初めてではない。サッカラには、何年も前に発掘された別のよく知られた例がある。」

エジプト学者たちは、エンマーチ氏が付け加えたように、これらが概念的な形態としてのピラミッドの先史時代を表しているかどうかについて意見が分かれている。現在のオピニオンでは、おそらく直接的な関連性はないと考えられている。

ピラミッド構造の概念は、同氏によれば、「紀元前27世紀から26世紀にかけての数世代の間に、比較的短期間で発展した」という。

最初の「真の」ピラミッド、 ギザの有名なピラミッドの直接の祖先と見なされているのは、カイロの南にあるサッカラの階段ピラミッドであり、これは紀元前2670年から2650年頃に、第3王朝の創始者であるファラオ・ジョセルによって建造されたものである。

「それは画期的なものでした」とエンマーチ氏は述べた。「当初、紀元前31世紀にエジプトが初めて国家として統一された頃、支配者たちは非常に豪華な墓に埋葬される傾向にありましたが、その上部構造は比較的質素なものでした。」

アラビア語では、平らな屋根と傾斜した側面を持つこれらの長方形の泥レンガ造りの墓は、「マスタバ」（ベンチ）として知られている。 今振り返れば、第4王朝の最後の王シェプセスカフの墓である「マスタバ・アル・ファラウン」のようなこれらの建造物が、初期の「層状」スタイルの階段ピラミッドの基礎部分へと発展した可能性があることは、容易に理解できる。

「何百年もの間、それが墓の上部構造だったのだが、その後、ジョセルが画期的なことを成し遂げた」とエンマーチ氏は述べた。

「まず、彼はマスタバを泥レンガではなく石で造ることを決め、その後、彼自身、そしておそらくは彼の建築家であるイムホテプも、設計を改良し続けたのだ。」

最初のマスタバの上に、彼らは2つ目の、より小さな段を築き、その上にさらに他の段を重ねていった。その結果、厳密な意味でのピラミッドではないものの、最初の階段状ピラミッドが完成した。

「それ以前にも、主に泥レンガで造られた建築物において石が小規模に使用されることはありましたが、完全に石だけで建てられた最初のピラミッド、そしてその周辺の複合施設がこれでした」とエンマーチ氏は述べた。

「つまり、これは『階段ピラミッド』であるだけでなく、飛躍的な変化でもあったのです。 彼の後の2、3世代の間に、エジプト人はこの技術を改良し続け、第4王朝の初代ファラオでありクフ王の父であるスネフェル王の時代には、階段状ではなく平らで滑らかな側面を持つ、真のピラミッドを建設できる段階に達していた。」

実際、紀元前2610年頃にスネフェルによって建造されたメイドゥムのピラミッドは、当初、ジョセルのピラミッドと同様に階段ピラミッドとして建設が開始された。その後、石灰岩の被覆が施され、それによって階段部分が埋められて滑らかな側面が形成され、これが新たな潮流の始まりとなった。

メイドゥムに続いて建設されたのが「曲がりピラミッド」である。この名称は、壁の傾斜角が途中から変化していることに由来しており、おそらく建設者たちが何らかの構造上の問題に直面したためと考えられている。

しかし、完全に滑らかな側面を持つ、初めて成功した真のピラミッドと見なされているのは、スネフェル王による後の試みである、紀元前2595年頃にダハシュールに建造された「赤ピラミッド」である。

高さ約105メートルのこのピラミッドは、エジプトで3番目に大きなピラミッドであり、ギザにある3つの建造物のうち2つにのみその大きさを凌駕されている。

スネフェル王の息子クフは、父の治世中に開発された技術をさらに発展させ、ピラミッド建築の芸術の究極の表現であるギザの大ピラミッドを築き上げた。このピラミッドは紀元前2580年から2560年の間に建設され、クフの墓として用いられた。

高さ146メートルを超えるこの建造物は、3,700年以上にわたり世界一高い建造物であり続けが、やがてヨーロッパの中世の大聖堂の尖塔の数々にその座を奪われることになった。

ピラミッドの建造方法に関する理解において「エウレカ」の瞬間が頻繁に報じられてきたにもかかわらず、実際には多くの説が存在するものの、その真実は依然として解明されていないのが実情だ。

「その問いにはいくつかの側面があります」とエンマーチ氏は述べた。

「まず第一に、当時のエジプト国家の力と組織力があります。それは、これほど大規模なプロジェクトを物流面から組織し、人々に参加を強制するのに十分なほど強大でした」

労働力が奴隷で構成されていたかどうかについては、エジプト学者たちの間で議論が続いているが、「その多くは、おそらく国家に対する義務の一環として、労働という形で税を納めていたエジプトの農民たちだっただろう」とエンマーチ氏は付け加えた。

「大ピラミッドの建設に、ある時点で国内の労働力の何パーセントが動員されていたかについて、人々はさまざまな推測を繰り広げてきましたが、確かにそれは国内の総労働力の相当な割合を占めていたはずです」

「また、例えばメソポタミアとは異なり、エジプトでは建築用石材が容易に入手できたという偶然の要素もあった」

「しかし、真の疑問は、彼らが物理的にどうやって、これらすべての石を巨大な人工の山へと積み上げることができたのか、ということだ」

もちろん、さまざまな説が存在する。

ギザの大ピラミッドの建設に使われた石灰岩のブロック1つの平均重量は1.5トンから5トンで、平均的な自動車の2倍もの重さだが、それでも比較的少人数のグループによって地上を比較的容易に移動させることができた。

しかし、石の中にははるかに重いものもある。例えば、大ピラミッドの埋葬室の上にある花崗岩の梁は、1本あたり80トンもの重さがある。

2024年には、考古学者たちがレーダー衛星画像を用いて、ギザのピラミッドを含む30基以上のピラミッドが、ナイル川の失われた支流の流路に沿って位置していることを発見したことが、広く報じられた。

2024年5月に発表された論文の著者らは、この支流が「ピラミッドの建設現場へ労働者や資材を運ぶための水路として利用されていた」と推測した。

これは十分にあり得ることだ――古代エジプトには運河が網の目のように張り巡らされており、「おそらくその一部は石材の運搬に使われていた」とエンマーチ氏は述べた――が、ギザの大ピラミッドを建設するために200万個以上の石灰岩のブロックがどのようにして運び上げられたかという根本的な疑問には答えられていない。

2024年にフランスの考古学者チームによって提唱された最近の説によると、サッカラにあるジョセル王の階段ピラミッドを建設した人々は、「ジョセル王の遺跡群の西側にあったと思われる一時的な湖」を圧力源として利用し、水圧を用いた可能性があるという。

「私はエンジニアではありませんが」とエンマーチ氏は語った。「水圧に関するこの論文は読みましたが、それが一体どうやって機能したのか、どうしても理解できません。議論されている高さの差が、必要なほど大きくないため、その背後にある物理的メカニズムを理解するのに苦労しています。」

現時点での最有力説は、エジプト人が何らかのスロープを用いたというものだ。

ウインチを使って物を引き上げるなど、他の方法による昇降も可能だったという主張もなされてきたが、どれも本当に説得力のある復元案には至っていない。例えば、クレーンといったものはこの時代には使用されていなかった。

「したがって、そうした方法を除外すれば、結局は何かしらの傾斜路の話になる。そこで真の疑問は、その傾斜路がどのように構成されていたのか、ということだ。」

瓦礫や泥レンガでできた、巨大な石ブロックを運び上げることができる傾斜路の最大勾配を推定しようとする計算によると、「傾斜路の長さは非常に長くなり、その建設に必要な資材の量も膨大になるため、実際にそれを建設する労力は、ピラミッドそのものを建設する労力をはるかに上回ってしまうだろう」という結果が出ている。

他の説では、ピラミッド自体を支えとして利用し、高くなるにつれてピラミッドを囲むように傾斜路が設けられていたと提案されており、「正直なところ、私自身もそのような説のどこかに一理あるのではないかと疑っている」とエンマーチ氏は述べた。

この考え方をさらに高度に洗練させた説が、3月に学術誌『Heritage Science』に掲載された論文で提唱された。 コンピュータ・モデルに基づいたこの論文は、クフ王のピラミッドが「一体型エッジ・ランプ」を用いて建設されたと提唱している。これは、構造物の四辺をらせん状に巡る組み込み式の傾斜路であり、建設後に埋め戻されたものである。これにより、外部の傾斜路の痕跡がこれまで一切発見されていない理由も説明がつく。

「それは十分にあり得る話だ」とエンマーチ氏は述べた。「彼らが立てた仮定――どれだけの作業が可能だったか、王の治世期間を踏まえてプロジェクトにどれだけの時間が割かれたか――を検討したが、その計算は私にとってもっともらしいものだ。

「しかし、それ以上には断言できません。どのような複雑な計算であっても、ほんの数個の変数が少し異なるだけで、結果が大きく変わってしまうものです。」

ピラミッドの建設をめぐる「謎」のいくつかは、結局のところ、古代の人々の能力を過小評価する傾向に過ぎない。

「基本的な技術さえあれば、人々が想像する以上に多くのことができる」とエンマーチ氏は述べた。 「例えば、かつてはピラミッドの存在から、エジプト人は円周率を知っていたに違いないと考えられていましたが、実際にはそれが必須ではなかったことが比較的明らかになってきました。必要なのは、歩数計として使える円筒形のものだけなのです」

「それでも、彼らが達成した精度のレベルは驚くべきものです。大ピラミッドの底面が完全な正方形から逸脱している度合いは、ごくわずかです。」

古代エジプト人が卓越した技術者であり建築家であったことを示す決定的な証拠は、真のピラミッドのほとんどが、中世カイロの建築物に使用するために剥ぎ取られたため、元の滑らかな石灰岩の外壁をほとんど残していないにもかかわらず、建設された130基以上のピラミッドのうち、その大部分が今もなお現存しているという事実である。

エジプト人は、ピラミッドの建設を始めてからおよそ1000年後に、その建設をほぼ中止した。 王族による最後の例は、上エジプトのアビドスにあるアハメセの墓とされており、これは紀元前1550年から1525年の間に建造された。その後、支配者たちは王家の谷に、岩壁を削り出して造られた精巧な墓に埋葬されるようになった。

なぜ彼らが、約3,500年経った今でも現代世界を魅了し続けているこの驚くべき建造物の建設をやめたのか、その理由は依然として議論の余地があり、当然ながら様々な説が存在する、もう一つの謎である。