リヤド：2024年の夏、サウジアラビアのカラカル保護と個体数増加の取り組みの一環として、ターイフで2頭のデザートオオヤマネコの子猫が生まれた。

カラカルは絶滅の危機に瀕しているが、一般的にヤマネコは王国において生態学的に重要な役割を果たしている。彼らは自然の害虫駆除の役割を果たしており、サウジアラビアはこれらの種を保護しながら個体数を増やし、繁栄する生態系を支えることに尽力している。

王国の厳しい乾燥気候にもかかわらず、ヤマネコが生き延びるだけでなく繁栄するのに適した条件が整っている。サウジアラビアに生息する陸生種の中には、サンドキャット、アラビアヤマネコ、デザートオオヤマネコがいる。

フェリス・マルガリータ（サンドキャット）は約40～60センチと小型で、砂漠に溶け込むように淡い砂色の毛皮をまとっている。広い頭、大きな耳、熱い砂の上を歩くために足の裏に長い毛が生えている。

「サイズは小さく、他の猫とは交尾をしない」サウジアラビアの環境保護活動家であるオバイド・アロウニ氏は、「砂に沈むのを防ぐため、皮膚の代わりに足の裏に毛が生えている世界で唯一の猫種です」と語った。

サウジアラビアの環境保護活動家であるオバイド・アロウニ氏は、「サンドキャットが使う防御テクニックのひとつは、発見されないように地面に横たわることです」と説明する。

「他の動物に気づかれないように、危険を察知すると地面に横たわるのです」

これらの猫は主にげっ歯類や小型爬虫類、時には大型の昆虫を捕食し、獲物から水分を得ている。サンドキャットは西アジア原産で、ネズミや昆虫の個体数を調整し、大発生を防いで病気の蔓延を抑えるのに役立っている。

興味深いことに、サンドキャットを家庭のペットとして飼育することが人気になってきている、とアロウニ氏は言う。子猫のうちは野生動物であることに変わりはないにかかわらず、飼育は容易であることを強調した。王国全土に広く分布しているが、そのとらえどころのなさから正確な個体数を把握するのは難しい。現在、国際自然保護連合によって「軽度懸念」に指定されている。

サンドキャット同様、アラビアヤマネコ（Felis lybica）はアラビア半島全域に生息し、環境衛生に重要な役割を果たしている。

「人間の介入を受けずに自立して生きる野生の猫です」とアラブニュースに語った。

アラビアヤマネコは家猫に似ているが、砂色から灰褐色の厚い被毛にかすかな縞や斑点があり、尻尾はリング状で先端が鈍い。サンドキャット同様、げっ歯類、鳥類、爬虫類、昆虫などを捕食し、国際自然保護連合（IUCN）では「軽度懸念動物」に指定されている。

しかしアロウニは、サウジアラビアに生息するアラビアヤマネコの純粋な個体群が、家猫との雑種化によって脅かされる可能性があると警告している。

「現在、ヤマネコは家猫との交雑という問題に直面しています。そのため免疫力が低下し、他の猫からの病気にかかりやすくなるのです」

「これは純血種の血統を絶滅させ、その結果、野生の本能を消滅させることにつながるのです」と彼は付け加えた。

両種とも砂漠の住人だが、サンドキャットは人通りの多い場所を避けるため、見つけるのは難しい。彼らは主に、砂丘が風景を支配するアド・ダハナ砂漠とエンプティ・クォーターに生息している。一方、アラビアヤマネコは、トゥワイク山脈のような岩場や山間部、谷間、小さな獲物が豊富な農場などに生息している。

「野生の猫は町や村の周りにやってきて、不幸なことに、人々が外に放した飼い猫と交尾を始めます」とアロウニ氏は説明する。砂漠やキャンプ場など、ヤマネコの生息地から家猫を遠ざけることの重要性を強調した。

サウジアラビアに生息する第3のヤマネコであるカラカルや砂漠のオオヤマネコは、絶滅の危機に瀕している。「オオヤマネコは大型と小型に分類され、上空で3メートルから4メートルに達することもあるジャンプ力で区別されます」とアロウニ氏は説明した。

現地ではアル・ワシャクとして知られる砂漠オオヤマネコは、赤みがかった褐色の被毛、長い脚、黒い房状の耳を持つ。鳥やげっ歯類、時には小型のカモシカなどを捕食する。絶滅の危機に瀕しているため、サウジアラビアの法律で保護されている。

サウジアラビアの環境・水・農業省によれば、サンドキャット、アラビアヤマネコ、デザートオオヤマネコを狩猟した場合、約2万ドルの罰金が科せられるという。

「サウジアラビアでは、サンドキャットを狩った者には非常に厳しい罰則があります」とアロウニ氏は付け加えた。

王国は絶滅の危機に瀕している動物を保護するために厳しい規制を設けており、狩猟や殺害だけでなく取引も犯罪としている。違反者には最高800万ドル、最高10年の懲役、あるいはその両方の罰則が科される。

全体的に見て、サンドキャット、アル・ワシャク、アラビアヤマネコはサウジアラビアの健全な環境維持に不可欠な存在である。ネズミの個体数を制御することで、農業や公衆衛生を脅かす可能性のある発生を防ぐのに役立っている。