カリフォルニア州パサデナ：大谷翔平がさらなる伝説をつくる。

この野球界のスーパースターは、AP通信の男性アスリート・オブ・ザ・イヤーを4度目の受賞で2025年を締めくくり、ランス・アームストロング、レブロン・ジェームズ、タイガー・ウッズと並んで、男性受賞者の最多タイ記録となった。

「この賞を何度も受賞することは、本当に特別なことです」と、大谷選手はAP通信の独占インタビューに日本語で答えた。

大谷選手は、所属するロサンゼルス・ドジャースでワールドシリーズ連覇を達成し、その過程でおそらくスポーツ史上最高の個人プレーを披露した。ドジャース移籍初年度の2024年、ロサンゼルス・エンゼルス時代の2023年と2021年にも受賞している。

AP賞は1931年から授与されている。マルチスポーツの旗手ベーブ・ディドリクソン・ザハリアスが1930年代、40年代、50年代に男女最多の6回受賞している。

超人的な大谷の今回の優勝は、日本で育ちながらウッズとともに追いかけたマイケル・ジョーダンとのタイ記録を更新した。

「去年、またこの賞を取りたいと言ったので、来年もまた取れるように頑張ります」と語った。

スウェーデン系アメリカ人の棒高跳び選手、アルマン・デュプランティスは、3年連続で世界タイトルを獲得し、2025年の4回を含む14回の世界記録を樹立しており、火曜日に発表された投票では5票を獲得して2位だった。全仏オープンと全米オープンでタイトルを獲得した世界ランキング1位のテニスプレーヤー、カルロス・アルカラスは4票で3位だった。

大谷、二刀流の頂点に返り咲く

大谷は、2023年12月に当時史上最高額の7億ドル、10年契約でロサンゼルス・ドジャースに移籍して以来、目覚ましい安定感を示してきた。

メジャー史上初となる全会一致による4度目の最優秀選手賞受賞（ドジャースでは2度目）。

今年はOPS1.014、55本塁打を記録。2023年以来のマウンド復帰となった今年は、14試合に先発して47イニングを投げ、防御率2.87、62奪三振の成績を残した。

大谷はポストシーズンにベストを尽くす

ミルウォーキー・ブリュワーズとのナ・リーグ優勝決定シリーズ第4戦では、6回無失点、10奪三振、3本塁打の好投でMVPに輝いた。信じられないような偉業に満ちたキャリアの中で、最高の試合だったと彼は言った。

「1試合という単位で考えれば、おそらくそうでしょう。ポストシーズンにおける重要な試合だったし、個人的にはあの試合ではかなりいいプレーができたと思っています」

彼は自分でも驚いているのだろうか？

「まあ、そうですね。自分自身についてそう思うこともあるし、もちろん、自分には十分じゃないと思うこともあります」彼は言った。

大谷とドジャースが今年も優勝

大谷はワールドシリーズ第7戦で人間であることを示した。初回にシングルヒットを放ち、その後ショートレストでマウンドに上がったが、コマンドに苦しんだ。トロントのボー・ビシェットに3ランホームランを打たれ、2回1/3を5安打された。

しかし、彼とドジャースは、ここ最近で最も見事なシリーズでブルージェイズを圧倒し、2年連続のワールドシリーズのトロフィーを掲げた。

「翔平は、野球界の顔として、世界の期待を背負っているのは明らかだ。彼が成し遂げたことは本当に特別なことだ。偉大な人間であり、偉大な競争者だ」

大谷の存在は、MLBのグローバル・リーチに変革をもたらした。ワールドシリーズ第7戦の日本での平均視聴者数は1,310万人で、単一ネットワークでのワールドシリーズ史上最多視聴者数となり、全世界では5,100万人が視聴し、1991年のワールドシリーズ第7戦以来の最多視聴者数となった。

大谷は、どのように自己ベストを更新し続けているのだろうか？

「目標が高ければ高いほど、やらなければならないことは増えるし、やりたいことも増える。もし今の自分に満足しているなら、努力をせずに目標を達成することは不可能だと思う。だから、目標を高く設定することが一番大事だと思う」

ドジャースは今年、大谷の投手復帰を慎重に管理し、2023年9月に肘の手術からリハビリした後、徐々に仕事量を増やしていった。当初はイニング数に上限を設けていたが、体調が良くなるにつれて先発登板も許されるようになった。

「ナーバスになると、マウンドに立つことで緊張感が増すのは間違いない。マウンドに立つと、緊張感が増すのは間違いない。だから僕の中では、投手というのは本当に特別な役割だと感じています」

31歳の大谷は、右肘2回、左肩1回の計3回の大手術を受けている。肉体的、精神的な消耗にかかわらず、彼はキャリアを通じて二刀流選手であり続けるつもりだ。

「引退する瞬間まで二刀流を続けるのがベストだと思う」と彼は言った。

大谷は3月のワールド・ベースボール・クラシックに日本代表として出場する予定だ。

「登板するかどうかはまだわからない。出場許可はもらっていますが、どの程度、どのような形で出場するかについては、バッティング面も含めて、これから話し合っていくことになります」

ワールドシリーズ3連覇は、2026年における大谷の最大の目標のひとつである。

「健康でいること、怪我なく全試合に出場すること、それが一番小さな目標です」

フィールドの外でもエキサイティングな年に

大谷は4月に妻の田中真美子さんが娘を出産し、初めて父親になった。大谷は、娘の名前や家庭生活の詳細を明かさないよう、細心の注意を払っている。愛犬のデコピンが新しい姉妹を持ったことにどう反応したのかも不明だ。

大谷のアメリカ人ファンは、ワールドシリーズでの祝賀会など、彼が公の場で英語を話すのを聞くのを楽しみにしている。インタビューでは通訳を使うが、彼はほとんどの言葉を理解している。

「英語で話せるようになるのがベストだと思う。ファンとであれ、さまざまなシチュエーションであれ、英語で直接話せるようになれば、お互いの溝が埋まるかもしれない」

それまでは、彼のバットと腕に多くを語らせ続けるだろう。

AP