ラパス：ボリビアの野生動物保護区で、未知のネコ種が発見された。この小さく斑点のあるネコは、長年そこで生活していたことが確認された。

今回の発見は、科学者が100年以上ぶりに新たな生きた野生ネコ種を命名し記述した例として、『カレント・バイオロジー』誌に木曜日に報告された。

ボリビアの生物学者であり、ナショナルジオグラフィックの探検家でもあるパオラ・ノガレス＝アスカルランズ氏は、このネコを不思議に感じた同僚から、ボリビアのユンガス地域にある保護区で調査するよう要請された。彼女がボランティア活動を行っていたこの場所は、ラパスの行政首都から車で数時間の距離にある。

現地の家族が森で発見し、ペットとして飼うのに苦労したため、保護区に残していった。特に彼女の心に残ったのは、その大きさで、平均的な家猫よりも小さく、現在約10歳となっているオスは、頭から尾の根元まで46センチの長さで、重さは3ポンド（1.4キログラム）しかない。その明るい茶色の毛並みには、暗いヒョウのような斑点がある。

「他の野生ネコを知っているからこそ、不思議だった」と彼女は話す。「本当に小さなネコだ。」

南米のネコ科の系統樹を明らかにするため、研究者たちはコロンビア、ペルー、ブラジルを含む地域の30以上の猫からゲノム（遺伝子指令の完全セット）を比較した。米国とヨーロッパの博物館に保存されている骨と皮からは新しいサンプルが取れないためにDNAが補われた。

解析結果により、この保護区のネコは、1.4百万年前にその種から分岐した未認識の種に属していることが明らかになった。最後に正式に識別されたネコ種は1923年のウルグアイのパンパネコだった。

「17世紀から19世紀の自然探検では、このネコは収集されず、その種は適切に記載されなかった」とノガレス＝アスカルランズ氏は述べている。

一部の種が科学者や探検家の名前にちなむことがあるが、研究者たちはこの新種に、動物が生息するボリビアのアンデス山脈の熱帯雲霧林で使われていた名前、Leopardus tilcayoをそのまま使用した。

「これは全く新しい動物ではない。地元のコミュニティはその存在を知っていたが、科学がこれまで独立した種として認識していなかった」と、世界野生ネコ保護団体Pantheraの専門家ワイ＝ミン・ウォン氏がメールで語った。ウォン氏は新しい研究に関与していない。

研究の発見が南米のタイガーネコに関する長年の謎を解決するのに役立った。このタイガーネコは、外見が似ているために、かつては単一の種とされていたが、研究者のDNA解析により、4つの既知の名前に加えて新しいtilcayoを含む、少なくとも5つの種類に分かれることが判明した。

「非常に研究が進んでいるグループ、例えばネコ科でも、まだ隠れた多様性があるようだ」と、アントウェルペン大学の進化生物学者で研究の共同著者であるジョナス・レスクロアート氏が言う。

次の課題は、野生でこれらの小さなネコについてさらに詳しく知ることだ。

「このような発見を急ぐ必要がある。生物多様性は大きな脅威にさらされている。この環境は私たちが話す間にも減少している」とレスクロアート氏は言っている。