東京：日本代表は、ワールドカップの32強戦でブラジルに番狂わせを起こせると確信している。元監督のフィリップ・トルシエ氏は、それがサッカー大国としての日本の成長に対するふさわしい証になると考える。

フランス人のトルシエ氏は、2002年に日本が韓国と共同開催したワールドカップで日本代表を率い、大会2回目の出場にしてベスト16進出を果たした。

それ以来、日本はワールドカップ出場を逃したことがなく、月曜日にヒューストンでブラジルと対戦する北米での今大会で優勝することを公言している。

5度の優勝を誇る強豪との対決でさえ、現在の日本の自信を揺るがすことはできず、トルシエ氏はその自信が十分に正当化されると考えている。

「たった1試合であれば、何だってあり得る」と、71歳の同氏は金曜日に東京のフランス商工会議所でAFP通信に語った。

「日本代表には自信がある。才能もある。ここ数年で戦術面でも飛躍的な進歩を遂げ、ヨーロッパの強豪チームでプレーする経験豊富な選手も大勢いる」

「もちろんブラジルには素晴らしい選手たちがおり、紙面上では優勝候補だが、日本が突くことのできる弱点も存在する」

トルシエ氏は、日本が国際舞台ではまだ無名の存在だった当時、2002年に自国で開催されるワールドカップに向けた準備のため招聘された。

プロリーグであるJリーグが創設されたのは1993年のことであり、当時の日本代表には国内リーグ所属の選手しかいなかった。

中田英寿や小野伸二といった若き才能が、トルシエ監督の在任中に海外へ移籍し始め、この傾向は過去20年間でさらに加速した。

現在の日本代表ワールドカップメンバーのうち、3人を除く全員が欧州を拠点としている。その多くはイングランド、スペイン、ドイツのクラブでプレーしている。

守備面の飛躍

トルシエ氏は、日本の選手たちが将来「飛躍的な進歩を遂げる」と常に確信していたと語る。

「アフリカやヨーロッパの若手選手たちを見ていたが、日本の選手たちもまったく同じ才能を持っていたのを覚えている」と彼は述べた。

「彼らは非常に規律正しく、戦術的な知性を持っていた――欠けていたのは経験だけだったが、それは過去20年間で確実に身につけたと信じている」

日本は北米での戦いで順風満帆とはいかず、木曜日のスウェーデン戦では1-1の引き分けに持ち込むのが精一杯だった。

しかし、この試合を勝ち抜いたことで、10月に東京で行われた親善試合で初めて勝利を収めたブラジルとの対戦が決まった。

「スウェーデン戦を見れば、彼らがいかに苦しみながらも守り抜いたかが分かる。これは、彼らの守備の文化が大きな進歩を遂げたことを示している」とトルシエ氏は語った。

トルシエ監督はアフリカで指導者としての名声を築き、「白い呪術師」として知られるようになった。

2002年に日本を離れた後、フランスに戻ってマルセイユの監督を務め、世界中を転々とするキャリアの中で、カタール、モロッコ、ベトナムの代表チームも指揮してきた。

現在は監督業から一線を退き、ボルドーでワイン造りに取り組んでいる。

彼は、自身のキャリアの中で「最も充実した」と語る日本へ、いつか戻りたいと語っている。

同国はワールドカップ優勝に近づいていると信じているが、今年それが実現するとは予想していない。

「現実的に言えば、ノックアウトステージに進出した際に5試合連続で勝利するには、ベンチメンバーの層がやや薄いと思う」と彼は語った。

「それを実現するためには、選手一人ひとりのレベルアップが必要であり、つまりヨーロッパでプレーする選手たちは、より上位のクラブでプレーしなければならない」

「選手たちがこうした個人的な野心を持てば、最終的にはより強力なチームになるだろう」

AFP