２つの点で、2026年は宇宙にとって決定的な年になりそうだ。ひとつは、世界的に地政学的緊張が高まるなか、宇宙が新たな戦争の舞台となりつつあることだ。国家は、戦争の際に不可欠となった重要な資産を守ろうとしている。もうひとつは、宇宙だけでなく、地球上の生活を向上させることにも貢献できる新しいプロジェクトや企業の存在である。これらのプロジェクトは、NASAとの提携を通じてスペースXが可能にした打ち上げコストの低下によって力を得ている。

私たちが目撃している最初の、そして最も直接的な変化は、宇宙通信である。何十年もの間、衛星から地上の機器に直接場所や音声、データを送信することは可能でしたが、しばしば法外な値段でした。私たちは今、初めて大規模な普及を目の当たりにしている。

スペースX社はスターリンク・プロジェクトでこの道をリードしており、インターネット・サービスを世界中に速いペースで提供している。個人、航空会社、軍（ウクライナ紛争など）がデータサービスに利用している。アマゾンもまた、以前はプロジェクト・カイパーとして知られていたアマゾン・レオを通じてブロードバンドネットワークを開発している。他の企業も競合しているため、価格競争力のあるデバイス間直接衛星通信は、それゆえ、すぐそこまで来ている。

そして、これがすべてのカギとなる。宇宙で新技術を開発する場合、地上の同じサービスと同等のコストで利用できるか、あるいは付加価値が割高に見合うものでなければならない。現在、実現不可能と思われるような新しいプロジェクトが開発されていますが、軌道上経済が発展し続ければ、これらのプロジェクトやサービスは宇宙経済だけでなく、地球経済をも変革すると私は強く信じています。それらは、私たちの地球、そしてその先の世界のために、次の段階の富を生み出すだろう。

米国はこの新しいパラダイムを理解しており、NASAの新トップであるジャレッド・アイザックマンは、政府と連携して民間起業家の力を解き放つのに適した人物である。ドナルド・トランプ大統領の2期目の任期中に人類を月に帰還させ、持続可能なプレゼンスと「軌道経済」を確立するという彼のコミットメントは、真の宇宙経済の到来を支えるだろう。その意味で、2026年は重要な年になるだろう。

これらのプロジェクトは宇宙経済を変革するだけではない。私たちの地球とその先の未来に、次の段階の富をもたらすだろう。

ハーリド・アブー・ザフル

まずは、自然に、有機的に生まれるものから始めましょう。データが宇宙サービスにとって重要な要素であることから、起業家たちは「なぜデータを宇宙に保管しないのか？特に人工知能のニーズが高まる中、データセンターを宇宙に移したらどうだろう？これは大手企業がすでに計画していることだ」といっている。

イーロン・マスクは最近、スペースX社が次世代衛星「スターリンクV3」を、大規模なAIコンピューティング・ワークロードを処理できるレーザーリンク・メッシュ・ネットワークに拡張すると発表した。これは、スペースXが開発中の完全再利用可能な重量物運搬船であるスターシップの成功に依存しており、2026年から1回の打ち上げにつき約60基の大型V3衛星を配備し、極めて高い打ち上げ頻度を維持することができる。マスクは、このシステムによって年間最大500ギガワットの太陽光発電による軌道上のAIコンピューティングが可能になると見積もっており、地上のデータセンターの電力と土地の限界をはるかに凌駕し、グローバルで低遅延なルーティングと事実上無制限の太陽エネルギーでテラワット規模の軌道上のクラウドインフラを実現できる可能性がある。

グーグルは11月、宇宙でのデータセンター構築を目指す研究「ムーンショット」である「プロジェクト・サン・キャッチャー」を発表した。アマゾンのジェフ・ベゾスCEOもまた、軌道上にAIデータセンターを展開する技術に1年以上取り組んできた。彼は、これが “今後数十年で地上のデータセンターのコストを打ち負かすだろう “と述べた。

もうひとつの候補は、連続起業家フィリップ・ジョンストンが設立した若いスタートアップ、スタークラウドだ。スタークラウドは最近、Nvidia H100グラフィック・プロセッシング・ユニットを搭載した衛星を打ち上げた。スタークラウドは、過去に宇宙で使用されたどのGPUよりも100倍強力なチップを送り込み、歴史に名を刻んだ。同社のStarcloud-1衛星は、軌道上でグーグルのオープンな大規模言語モデルを実行している。

宇宙でのデータセンターの運用は、いくつかの大きな技術的課題に直面している。熱管理は最大の課題のひとつだ。放射線被曝や発電・蓄電もある。既存の技術では、サッカー場320個分以上の大きな太陽電池アレイが必要だが、これは明らかな脆弱性である。そのため、宇宙を拠点とするデータセンターは、地上を拠点とするデータセンターよりもはるかに複雑で、建設や運用に費用がかかるのは当然だ。

宇宙を拠点とするデータセンターが、地上を拠点とするデータセンターよりもはるかに複雑で、構築と運用にコストがかかることは論理的である。

ハーリド・アブー・ザフル

しかし、より高性能な技術を生み出す創意工夫と軌道上ロジスティクスの開発が、さらなる制約を課す代替ロジスティクスの課題を解決するだろう。地上と同様、AIデータセンターにとって重要な要素のひとつはエネルギーであり、いくつかの重要な注意点はあるものの、宇宙は豊富な太陽エネルギーとグローバルなカバレッジを提供している。それゆえ、このパワーを利用して地球にビームを送ろうとする企業もある。

このコンセプトは、宇宙太陽光発電と呼ばれるものだ。太陽光が一定でより強い軌道上でエネルギーを集め、マイクロ波やレーザーを使って地球にワイヤレスで送信するというものだ。さまざまなコンセプトやインフラの違いによって、イノベーションは前進している。

アメリカでは、エーテルフラックス社、オーバービュー・エナジー社、リフレクト・オービタル社などが、レーザーを使った送電や軌道上のミラーの開発を進めている。欧州の取り組みとしては、英国のスペース・ソーラー、ドイツのスペーステック、イタリアのサンキューブス、欧州宇宙機関のソラリス・プログラムなどがある。中国宇宙技術研究院もオメガ2.0構想を推進している。大規模な軌道上の太陽光発電所の展開は、2026年に重要な年を迎え、今後数十年間のエネルギー分野に影響を与える可能性がある。

さらに、技術革新は従来の投資手段を超えつつあり、これが宇宙プロジェクトが直面する課題の核心である。この文脈では、世界初の宇宙リース専門会社であるリブラ・グループのSLIが発足したことは注目に値する。SLIは最近、2億ドル以上の取引で静止衛星2基を購入し、リースすると発表した。リースは、航空、自動車、建設、IT、ヘルスケアなどの業界で広く利用されている。リースは初期費用を削減し、柔軟性を高める。最終的に、これは世界の宇宙経済の加速的発展を支えることになるだろう。

１兆ドル規模の軌道経済が構築されつつあり、2026年がその礎となることは間違いない。しかし、現在の宇宙経済を理解し、混乱しないことが重要である。多くの宇宙起業家や宇宙機関の幹部が提示するような宇宙の商業化は、まだ現実的ではない。宇宙の最大の顧客は、政府とその機関、特に情報機関や軍事当局であり、今後もそうあり続けるだろう。しかし、真の宇宙経済は形成されつつあり、宇宙におけるエネルギーとデータの革新によって、これは地球に前向きな変化をもたらすだろう。

• – ハーリド・アブー・ザフル氏は、宇宙に特化した投資プラットフォーム、スペースクエスト・ベンチャーズの創設者である。EurabiaMediaのCEOであり、Al-Watan Al-Arabiの編集者でもある。