中東は、その若者人口のおかげで、21世紀で最も重要な人口動態の変革のひとつを迎えている。この地域には、今後数十年にわたって経済的、政治的、社会的な軌跡を形作ることになるであろう若者の数が多く、拡大している。

この地域の多くの国では、若者が人口の過半数を占め、「ユース・バルジ」と呼ばれる現象が起きている。この現象はしばしば、失業、社会不安、ガバナンスの課題といった悲観的な言葉でとらえられがちだが、そのような視点は、はるかに重大な現実を見落としている。

この人口構造は、うまく管理すれば、長期的な成長、革新、安定のための前例のない機会を意味する。したがって、中東の政府が直面する中心的な問題は、若年人口が重荷かどうかではなく、人口動態の潜在力を発展の成功に変えるために必要な政策を国家が実施できるかどうかである。

人口統計学的に、この地域はその若々しい年齢構成により、世界の多くの地域とは一線を画している。イラクやエジプトなどの国々では、30歳未満の人口がかなりの割合を占めている。ヨルダンやサウジアラビアでも同様に、若年層が社会の大半を占めている。

このことは、長期的な成長、革新、安定のための前例のない機会を意味する。

マジッド・ラフィザデ博士

これは、ヨーロッパや東アジアの一部における高齢化とは対照的であり、中東は人口ボーナスの恩恵を受ける可能性のある数少ない地域のひとつである。

しかし、このチャンスは自動的に訪れるものではない。そのためには、強固な教育制度、ダイナミックな労働市場、数百万人の若年入職者を生産的雇用に吸収できる制度的枠組みが必要である。そうした構造や政策がなければ、人口動態の優位性はたちまちひずみの原因となりかねない。

若年人口が適切に労働力に統合されれば、急速な成長を促すことができる。というのも、若年労働者は高齢者よりも適応力があり、技術的なリテラシーが高く、起業家精神が旺盛な傾向があるからだ。こうした特性は、デジタルトランスフォーメーションと知識経済によって定義される時代には不可欠である。

中東諸国が若者に適切なスキルを身につけさせることに成功すれば、この地域は資源に依存した経済構造から、イノベーション、サービス、高付加価値産業を中心とする多様化した経済へと移行できるだろう。

世界のエネルギー市場が不安定で、化石燃料の需要が長期的に減少していることを考えれば、こうした移行は急務である。熟練した若い労働力があれば、各国は再生可能エネルギー、先端製造業、バイオテクノロジー、人工知能、観光などの分野を拡大することもできる。これにより、一次産品価格の変動や外的ショックに対する脆弱性が軽減される。

すでにいくつかの国は、国家変革の基盤として若者に投資することの戦略的重要性を認識し始めている。サウジアラビアは、その野心的な「ビジョン2030」アジェンダを通じて、教育の近代化、労働力の育成、経済の多様化を目指した広範な改革に着手している。

こうした取り組みには、研修の拡大、起業家精神の促進、女性の労働参加率の向上、若者を大量に雇用できる新産業の創出などが含まれる。同様に、UAEは知識集約型経済の構築を柱とする長期戦略を推進しており、世界トップクラスの大学、研究機関、技術インフラに多額の投資を行っている。

これらの国々は、人的資本の開発を優先することで、炭化水素からの収入だけに頼るのではなく、金融とテクノロジーの世界的な中心地として自国を位置づけ直そうとしている。

重要な課題のひとつは、この地域の若者が身につけなければならないスキルの種類であり、それは進化するグローバル経済の需要と密接に結びついている。科学、技術、工学、数学の教育は、特にAI、サイバーセキュリティ、データサイエンス、ロボット工学などの分野で不可欠となっている。

また、気候変動が開発の優先順位を決定しつつある中、再生可能エネルギー工学や環境管理など、グリーン経済に関連するスキルも同様に重要である。技術的な能力だけでなく、若者は起業家的な能力や、急速に変化する市場の中でイノベーションを起こす能力も身につけなければならない。

政府は、教育制度と労働市場のニーズを一致させる政策を制定することが不可欠である。

マジッド・ラフィザデ博士

ソフトスキルも重要である。クリティカルシンキング、コミュニケーション、適応力、協調性などだ。

若者への投資がもたらす恩恵は、経済指標にとどまらない。教育を受け、雇用される世代は、政治的安定に貢献する。雇用の機会があれば、不満や疎外感、不安を感じる可能性が低くなる。

さらに、若い起業家や革新者は、水不足から食糧安全保障に至るまで、地域の課題に対する新たな解決策を生み出すことができる。この意味で、若者への投資は単なる社会政策ではなく、持続可能な経済・政治発展のための包括的戦略なのである。

逆に、若者への投資を怠ると、深刻な影響が生じ、不安定化する可能性がある。若年層の失業が続くと、経済成長が損なわれ、財政が逼迫する。高学歴だが不完全雇用の若者が大量に発生すれば、政情不安や移民圧力が高まるリスクも高まる。有能な人材が海外に活躍の場を求め、母国から貴重な人的資本を奪ってしまう「頭脳流出」も脅威である。

その結果、中東諸国政府は、教育制度を労働市場のニーズに合わせ、民間部門の発展を奨励し、起業家精神を支援し、男性だけでなく女性も経済生活に完全に参加できるようにする政策を制定することが不可欠となる。

貿易、投資、労働移動に関する地域協力は、若者の機会をさらに高めることができる。また、大学、研究機関、テクノロジー企業との国際的なパートナーシップも支援することができる。

一言で言えば、中東の将来は天然資源よりも若者の能力によって決まるということである。この地域には、世界の多くの地域にはもはやない人口統計学的な資産、すなわち、今後数十年を形成する態勢を整えた、エネルギッシュで野心的な世代が存在している。教育、技能、技術革新に積極的に投資することで、中東諸国は若者を成長と安定の強力な原動力に変えることができる。

• マジッド・ラフィザデ博士は、ハーバード大学で教育を受けたイラン系アメリカ人の政治学者である。X:Dr_Rafizadeh